L’influence du nerf vague sur notre bien-être

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Qu’est-ce que le nerf vague ?

Nous possédons 12 nerfs crâniens. Le nerf vague est le dixième et le plus long de tous. Il démarre dans la partie du tronc cérébral appelée médulla, à l’arrière du cerveau. Il s’étend ensuite de la base du crâne le long du cou, à travers le torse et jusqu’au colon dans la partie inférieure de l’abdomen. Son nom vient du mot latin signifiant « vagabond ». Il vagabonde en effet à travers le corps et relie les organes au tronc cérébral.

Le système nerveux assure la communication bidirectionnelle entre le cerveau et le corps. Le nerf vague figure parmi les nerfs les plus importants, car il communique avec les principaux organes et systèmes du corps et assure la transmission des informations avec le cerveau. Il commande ou joue également un rôle capital dans de nombreuses fonctions et différentes activités de l’organisme, au niveau sensoriel, physique et hormonal.

Pourquoi le nerf vague est-il si unique ?

Il s’agit du seul nerf crânien qui s’étend jusqu’aux organes thoraciques et digestifs. Le nerf vague est un acteur incontournable du système nerveux parasympathique, qui fait partie du système nerveux autonome. Le système nerveux parasympathique gère notamment les situations de repos et de digestion.

Le nerf vague possède trois voies fonctionnelles :

• la voie efférente viscérale ;
• la voie efférente motrice ; et
• la voie afférente.

Les voies efférentes sont des sorties motrices. Ce sont les neurones qui transportent l’information depuis le système nerveux central jusqu’aux organes, muscles et tissus du corps. Un nerf afférent réalise le contraire : il rapporte les signaux périphériques vers le système nerveux central. Autrement dit, une voie afférente transmet les entrées sensorielles au système nerveux.

L’influence du nerf vague sur notre bien-être

Le nerf vague est un acteur anatomique et physiologique majeur pour les fonctions corporelles vitales et le bien-être profond. Il est essentiel à l’homéostasie des systèmes cardiovasculaire, gastro-intestinal et respiratoire.

Il contrôle les activités inconscientes du corps, telles que le rythme cardiaque, la respiration et la communication sensorielle entre les organes. Il joue également un rôle dans des fonctions physiologiques de plus haut niveau, comme la communication intestin-cerveau et la relaxation. Le nerf vague est donc indispensable pour nos besoins vitaux les plus basiques et aide à nous maintenir en bonne santé.

Fonctions physiologiques vitales liées au nerf vague :

• respiration ;
• contrôle du rythme cardiaque ;
• parole ;
• ouïe ;
• mouvement du tube digestif ;
• déglutition et réflexe nauséeux ;
• tension artérielle ;
• fonction vésicale ; et
• processus sensoriels (douleur, toucher, température).

Fonction respiratoire

Le nerf vague induit la sécrétion d’un neurotransmetteur appelé acétylcholine, qui ordonne à votre système respiratoire de respirer. Les exercices de respiration lente, longue et profonde constituent l’un des moyens de stimuler votre nerf vague. Le nerf vague agit également à travers la respiration pour aider notre corps à se détendre dans les moments de stress.

Contrôle du rythme cardiaque

L’acétylcholine participe aussi au ralentissement du rythme cardiaque. Le nerf vague transmet des informations sensorielles depuis l’aorte grâce aux barorécepteurs et aux chimiorécepteurs. Les barorécepteurs envoient des informations sur la tension artérielle dans le système de circulation sanguine. Les chimiorécepteurs informent sur le taux d’oxygène dans le sang via le nerf vague. Le nerf vague étant le principal nerf du système nerveux parasympathique, il aide à ralentir le rythme cardiaque pendant ou après les moments de stress. Si le nerf vague ne fonctionne pas correctement, le corps peut prendre beaucoup plus de temps pour retrouver son calme après un événement stressant, ce qui l’expose à des hormones du stress encore plus néfastes.

Parole et déglutition

Le nerf vague fournit des nerfs aux muscles du pharynx et du larynx, qui nous aident à parler et à déglutir. Il joue également un rôle dans le réflexe nauséeux, indispensable pour protéger nos voies respiratoires des aliments, liquides ou corps étrangers. Lorsque les muscles de la gorge sont décontractés, la respiration est plus facile, ce qui aide à maintenir la bonne santé du système du nerf vague.

Contributions du nerf vague au bien-être profond :

• il calme le système nerveux ;
• il joue un rôle dans le sens du goût ;
• il aide à communiquer la sensation de satiété ;
• il lutte contre l’inflammation ;
• il assure la connexion intestin-cerveau ;
• il réduit le stress et favorise la relaxation ;
• il contribue à la formation de la mémoire ; et
• il participe à la santé sexuelle et à la fertilité.

Anti-inflammation

L’inflammation fait partie de la réponse normale du système immunitaire aux maladies ou aux blessures. Grâce à son vaste réseau sensoriel, le nerf vague remarque lorsque le corps produit des substances comme des cytokines ou d’autres marqueurs d’inflammation. Il signale ensuite au cerveau qu’il est nécessaire de produire des neurotransmetteurs anti-inflammatoires. La réponse du système immunitaire est ainsi régulée et l’organisme est protégé des effets néfastes d’une inflammation chronique.

Réduction du stress et relaxation

Face au stress, le système nerveux sympathique met le corps dans l’état « lutte ou fuite », vital pour la survie de l’être humain. Ce système nous indique quand quelque chose ne va pas, qu’il s’agisse d’un traumatisme dans le cas d’une situation réellement dangereuse, ou d’un événement moins problématique comme une interaction négative avec un collègue qui vous met mal à l’aise. La réponse initiale de notre corps à ces événements peut être due aux effets calmants du nerf vague.

Le système nerveux sympathique libère de l’adrénaline et du cortisol, deux hormones nécessaires à notre survie. Acteur du système nerveux parasympathique, le nerf vague libère à son tour le neurotransmetteur acétylcholine. Il enjoint aussi d’autres parties du corps à libérer des neurotransmetteurs comme l’ocytocine et la vasopressine, qui aident également à calmer l’organisme après des interactions stressantes.

Connexions intestin-cerveau

Le nerf vague est le seul nerf crânien qui s’étend assez loin pour atteindre l’intestin. Cette communication bidirectionnelle entre l’intestin et le cerveau favorise la sensation de satiété (lorsque le corps indique au cerveau qu’il n’a plus faim).

Au-delà des problématiques liées à l’alimentation, le nerf vague contribue de manière significative à la santé mentale en cas de stress et de traumatismes et à la réponse du corps. La plupart des neurotransmetteurs du corps, comme la sérotonine, sont fabriqués dans l’intestin. La douleur, la gestion pondérale saine et la régulation glucose/insuline sont toutes liées au stress et au bien-être mental.

Résumé :

• Le nerf vague est le nerf crânien le plus long et celui qui s’étend le plus loin dans notre corps.
• Il relie le cerveau à la majorité des organes et systèmes de fonctionnement de l’organisme.
• Il ralentit le rythme cardiaque et régule la tension artérielle.
• Il stimule la respiration.
• Il traite les sensations telles que le toucher, la température et la douleur.
• Le nerf vague joue un rôle clé dans le repos et la digestion et contribue de façon encore plus large à la réduction du stress et à la relaxation.