¿Cómo influye el nervio vago en el bienestar?

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Uno de los elementos fundamentales de las funciones corporales básicas y del bienestar mental y fisiológico más profundos es un nervio craneal que conecta el cerebro a los órganos principales y a los sistemas del cuerpo. Aunque a menudo relacionemos la salud y el bienestar con la salud cardíaca, las funciones cognitivas o el bienestar mental, nuestro sistema nervioso también tiene una gran importancia y rara vez reparamos en él. En particular, existe un nervio de gran alcance, el nervio vago, que tiene mucho que ver con nuestro potencial para funcionar de manera óptima.

¿Qué es el nervio vago?

Hay 12 nervios craneales. El nervio vago es el décimo de los doce nervios craneales y el más largo de todos. Comienza en el bulbo raquídeo, la parte inferior del tronco encefálico situada en la parte posterior del cerebro, y viaja desde la base de la cabeza, a lo largo del cuello y a través del torso, hasta el colon, situado en la parte inferior del abdomen. Su nombre proviene de la palabra latina «vagar». La idea es que «vaga» por todo el cuerpo, conectando los sistemas de órganos con el tronco encefálico.

El sistema nervioso se comunica desde el cerebro con el cuerpo continuamente. El nervio vago, al ser uno de los más importantes, se comunica con los órganos principales y los sistemas corporales, dando lugar a un vínculo de comunicación con el cerebro. También dirige o desempeña un papel importante en una amplia variedad de funciones y diversas actividades del cuerpo, ya sean sensoriales, físicas u hormonales.

¿Qué hace que el nervio vago sea único?

El nervio vago es el único nervio craneal que llega a los órganos torácicos y digestivos. Es un agente esencial en el sistema nervioso parasimpático, que forma parte del sistema nervioso autónomo. El sistema nervioso parasimpático se encarga de la fisiología durante el reposo y la digestión.

El nervio vago tiene tres vías funcionales que incluyen:

• Una vía eferente visceral
• Una vía eferente motora
• Una vía aferente

Las vías eferentes son salidas motoras, es decir, neuronas que llevan información desde el sistema nervioso central a los órganos, músculos y tejidos del cuerpo. Las vías aferentes se encargan de lo contrario; llevan las señales desde la periferia hasta la parte central del sistema nervioso. En otras palabras, «aferente» se refiere a cualquier entrada sensorial que regresa al sistema nervioso.

¿Cómo influye el nervio vago en el bienestar?

El nervio vago es un importante agente anatómico y fisiológico de las funciones corporales fundamentales para la vida básica y las actividades de bienestar de alto nivel. El nervio vago es crucial para la homeostasis de los sistemas cardiovascular, gastrointestinal y respiratorio.

Se encarga de controlar las actividades involuntarias del cuerpo, como la frecuencia cardíaca, la respiración y la comunicación sensorial entre los diferentes órganos. También realiza funciones fisiológicas de alto nivel, como la comunicación entre el intestino y el cerebro, y la relajación. Esto significa que el nervio vago ayuda a cubrir las necesidades vitales más básicas, pero también contribuye a nuestra salud en mayor profundidad.

Funciones fisiológicas fundamentales relacionadas con el nervio vago:

• La respiración
• El control de la frecuencia cardíaca
• El habla
• La escucha
• El movimiento del tracto digestivo
• La deglución y el reflejo nauseoso
• La presión arterial
• El funcionamiento de la vejiga
• Procesos sensoriales como el dolor, el tacto o la temperatura

Función respiratoria

El nervio vago emite un neurotransmisor llamado acetilcolina, que le indica al sistema respiratorio que respire. Una de las posibles maneras de estimular el nervio vago es haciendo ejercicios para practicar una respiración lenta, larga y profunda. Esto también está relacionado con las maneras que tiene el nervio vago de relajar nuestro cuerpo durante los momentos de estrés.

Control de la frecuencia cardíaca

La acetilcolina también desempeña un papel en la disminución de la frecuencia cardíaca. El nervio vago lleva la comunicación sensorial desde la aorta a través de barorreceptores y quimiorreceptores. Los barorreceptores envían información sobre la presión arterial en el sistema circulatorio. Los quimiorreceptores proporcionan información a través del nervio vago sobre los niveles de oxígeno en la sangre. Debido a que el nervio vago es el principal nervio involucrado en el sistema nervioso parasimpático, ayuda a disminuir la frecuencia cardíaca durante los momentos de exposición al estrés o posteriormente. Sin un nervio vago saludable, relajarse tras un momento estresante puede llevar mucho más tiempo, lo que aumentaría la exposición del cuerpo a unas hormonas del estrés más dañinas todavía.

Habla y deglución

El nervio vago proporciona a los músculos de la faringe y la laringe nervios que ayudan en el habla y la deglución. También desempeña un papel en el reflejo nauseoso, que es esencial para proteger nuestras vías respiratorias de alimentos, líquidos u objetos extraños. Los músculos relajados de la garganta también pueden ayudar a facilitar la respiración, lo que a su vez ayuda a mantener sano el sistema del nervio vago.

Contribución del nervio vago a un bienestar más profundo:

• Calma el sistema nervioso
• Juega un papel importante en el sentido del gusto
• Ayuda en la comunicación sobre la saciedad
• Es antiinflamatorio
• Conecta el intestino con el cerebro
• Reduce el estrés y aumenta la relajación
• Contribuye a la formación de la memoria
• Mejora la fertilidad y la salud sexual

Es antiinflamatorio

La inflamación es una parte normal de la respuesta del sistema inmunitario a una lesión o enfermedad. El nervio vago, con su vasta red sensorial, notará cuando el cuerpo está produciendo sustancias como citocinas u otros marcadores de una inflamación, y a su vez indicará al cerebro la necesidad de producir neurotransmisores antiinflamatorios. De esta manera, ayuda a regular la respuesta del sistema inmunológico y a proteger contra los efectos dañinos de la inflamación crónica.

Reduce el estrés y aumenta la relajación

El sistema nervioso simpático activa en el cuerpo un estado de estrés, como si se tratase de una lucha o una situación de huida, que es crucial para la supervivencia humana. Este sistema nos indica cuándo algo no va bien, ya sea en situaciones de peligro real u otras menos problemáticas, como una interacción negativa con un compañero de trabajo que nos hace sentir incómodos. La respuesta inicial del cuerpo a estos estímulos se puede atribuir a los efectos calmantes del nervio vago.

El sistema nervioso simpático libera adrenalina y cortisol, dos hormonas necesarias para la supervivencia humana. El nervio vago, como parte del sistema nervioso parasimpático, a su vez libera el neurotransmisor acetilcolina. También indica a otras partes del cuerpo que liberen neurotransmisores como la oxitocina y la vasopresina, que también contribuyen a calmar nuestro cuerpo después de interacciones estresantes.

Conecta el intestino con el cerebro

El nervio vago es el único nervio craneal con un acceso de largo alcance al intestino. Esta comunicación de entrada y salida del intestino al cerebro ayuda con la saciedad (el cuerpo le dice al cerebro que ya no tiene hambre).

Además de las cuestiones alimentarios, también contribuye de manera significativa a la salud mental en relación con el estrés, los traumas y la respuesta corporal. Muchos de los neurotransmisores del cuerpo, como la serotonina, se producen en el intestino. El dolor, el control del peso saludable y la mediación de glucosa/insulina son todos factores relacionados con el estrés y una buena salud mental.

Resumen:

• El nervio vago es el nervio craneal más largo y de mayor alcance.
• Conecta el cerebro con la mayoría de los órganos y sistemas del cuerpo en funcionamiento.
• Ralentiza la frecuencia cardíaca y regula la presión arterial.
• El nervio vago estimula la respiración.
• Se encarga de procesar sensaciones como el tacto, la temperatura y el dolor.
• El nervio vago desempeña un papel clave en el reposo y la digestión, y contribuye a la relajación y la reducción del estrés en mayor medida todavía.