¿Cómo influye el nervio vago en el bienestar?

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Uno de los aspectos más vitales de las funciones corporales básicas y del bienestar mental y fisiológico más profundo reside en un nervio craneal que conecta el cerebro con los principales órganos y sistemas corporales. Aunque a menudo pensamos en la salud y el bienestar en términos de la salud de nuestro corazón, la función cognitiva o el bienestar mental, rara vez pensamos en la importancia de nuestro sistema nervioso. En particular, un nervio de gran alcance, el nervio vago, tiene mucho que ver con nuestro potencial para funcionar de forma óptima.

¿Qué es el nervio vago?

Existen 12 nervios craneales en el sistema nervioso humano. El nervio vago es el décimo de los doce nervios craneales y es el más largo de ellos. El nervio vago, que se origina en la parte del tronco encefálico denominada médula, situada en la parte posterior del cerebro, se desplaza desde la base de la cabeza, baja por el cuello y atraviesa el torso hasta llegar al colon, en la parte inferior del abdomen. De hecho, su nombre procede de la palabra latina que significa “vagar”. Se extiende por todo el cuerpo, estableciendo conexiones entre los sistemas de órganos y el tronco encefálico.

El sistema nervioso comunica el cerebro con el cuerpo y viceversa. Como uno de los nervios más importantes, el nervio vago se comunica con los principales órganos y sistemas corporales, creando un enlace de comunicación con el cerebro. También dirige o desempeña un papel importante en una amplia gama de funciones y actividades diversas del organismo, abarcando aspectos sensoriales, físicos y hormonales.

¿Qué hace que el nervio vago sea único?

El nervio vago es el único nervio craneal que llega a los órganos torácicos y digestivos. Es un actor esencial del sistema nervioso parasimpático, que forma parte del sistema nervioso autónomo. El sistema nervioso parasimpático se encarga de la regulación de las funciones corporales relacionadas con el descanso y la digestión.

El nervio vago tiene tres vías funcionales. Entre estas se incluyen las siguientes:

• Vía eferente visceral
• Vía eferente motora
• Vía aferente

Eferente es un término utilizado para describir las señales que transmiten órdenes motoras desde el sistema nervioso central hacia los órganos, músculos y tejidos del cuerpo. Un nervio aferente hace lo opuesto, llevando señales desde las partes periféricas del cuerpo al sistema nervioso central. En otras palabras, aferente se refiere a la entrada sensorial que regresa al sistema nervioso.

¿Cómo influye el nervio vago en el bienestar?

El nervio vago desempeña un rol anatómico y fisiológico fundamental para las funciones corporales esenciales para la vida básica y las actividades relacionadas con un alto nivel de bienestar. El nervio vago es esencial para mantener la homeostasis en nuestros sistemas corporales, incluyendo los sistemas cardiovascular, gastrointestinal y respiratorio.

Controla actividades corporales involuntarias como el ritmo cardíaco, la respiración y la comunicación sensorial interorgánica. También cumple funciones relacionadas con la fisiología de un nivel más alto o complejo, como la comunicación entre el intestino y el cerebro, así como la inducción de la relajación en el cuerpo. Esto significa que el nervio vago ayuda con las necesidades más básicas de la vida, pero también ayuda en nuestra salud a un nivel más profundo.

Funciones fisiológicas esenciales relacionadas con el nervio vago:

• Ayuda a respirar
• Controla el ritmo cardíaco
• Función del habla
• Audición
• Movimiento del tracto digestivo
• Reflejo nauseoso y de deglución
• Presión arterial
• Función de la vejiga
• Procesos sensoriales relacionados con la percepción del dolor, el tacto y la temperatura

Función respiratoria

El nervio vago libera un neurotransmisor llamado acetilcolina, que tiene la función de enviar una señal al sistema respiratorio para que inicie la respiración. Una de las formas de estimular el nervio vago consiste en realizar ejercicios de respiración lenta, larga y profunda. Esto también está relacionado con la forma en que el nervio vago trabaja para relajar nuestro cuerpo en momentos de estrés.

Control del ritmo cardíaco

La acetilcolina también interviene en la disminución del ritmo cardíaco. El nervio vago transporta la comunicación sensorial desde la aorta a través de barorreceptores y quimiorreceptores. Los barorreceptores envían información sobre la presión arterial en el sistema circulatorio. Los quimiorreceptores proporcionan información a través del nervio vago sobre los niveles de oxígeno en la sangre. Dado que el nervio vago es el principal nervio implicado en el sistema nervioso parasimpático, ayuda a ralentizar el ritmo cardíaco durante o después de momentos de exposición al estrés. Si el nervio vago no funciona correctamente, la capacidad de relajarse después de un evento estresante podría verse comprometida y, como resultado, el cuerpo podría estar expuesto a hormonas de estrés dañinas durante un período de tiempo más largo.

Funciones del habla y de la deglución

El nervio vago desempeña un papel fundamental en controlar los movimientos musculares de la faringe y la laringe necesarios para las funciones del habla y de la deglución. También interviene en el reflejo nauseoso, que es crucial para proteger nuestras vías respiratorias de alimentos, líquidos u objetos extraños. Mantener relajados los músculos de la garganta es importante para el funcionamiento adecuado del sistema respiratorio, lo que a su vez ayuda a mantener saludable el sistema nervioso vago.

Contribución del nervio vago a un bienestar más profundo:

• Calma el sistema nervioso
• Interviene en el sentido del gusto
• Ayuda en la comunicación relacionada con la saciedad
• Tiene un efecto antiinflamatorio en el cuerpo
• Interviene en la relación entre el intestino y el cerebro
• Reduce el estrés y aumenta la relajación
• Contribuye a la formación de la memoria
• Tiene un impacto en aspectos relacionados con la fertilidad y la salud sexual

Efecto antiinflamatorio

La inflamación es una parte normal de la respuesta del sistema inmunológico ante una lesión o enfermedad. El nervio vago, con su amplia red sensorial, se dará cuenta de cuándo el cuerpo está produciendo sustancias como citoquinas u otros marcadores inflamatorios, y a su vez transmitirá al cerebro la necesidad de producir neurotransmisores antiinflamatorios. Esto ayuda a regular la respuesta del sistema inmunológico y contribuye a proteger contra los efectos nocivos de la inflamación crónica.

Relajación y reducción del estrés

El sistema nervioso simpático lleva al cuerpo a un estado de estrés extremo “de lucha o huida”, lo cual es crucial para la supervivencia humana. Este sistema nos alerta cuando percibe situaciones que no están bien, ya sea una situación realmente peligrosa y traumática, o algo menos problemático, como una interacción negativa con un colega que nos hace sentir incómodos. La forma en que nuestro cuerpo responde inicialmente a ello puede deberse a los efectos calmantes del nervio vago.

El sistema nervioso simpático libera adrenalina y cortisol, dos hormonas necesarias para la supervivencia humana. El nervio vago, como parte del sistema nervioso parasimpático, libera a su vez el neurotransmisor acetilcolina. También envía señales a otras partes del cuerpo para que liberen neurotransmisores como la oxitocina y la vasopresina, que también ayudan a calmar nuestro organismo después de interacciones estresantes.

Relaciones entre el intestino y el cerebro

El nervio vago es el único nervio craneal con acceso de largo alcance al intestino. Esta comunicación bidireccional entre el intestino y el cerebro contribuye a la sensación de saciedad; es decir, cuando el cuerpo le comunica al cerebro que ya no tiene hambre.

Pero más allá de las cuestiones relacionadas con la alimentación, también contribuye significativamente a la salud mental asociada al estrés, los traumas y la respuesta del organismo. Gran parte de los neurotransmisores del cuerpo, como la serotonina, se produce en el intestino. El dolor, el control saludable del peso y la mediación de la glucosa/insulina están relacionados con el estrés y el bienestar mental.

Resumen:

• El nervio vago es el nervio craneal más largo y de mayor alcance.
• Conecta el cerebro con la mayoría de los órganos del cuerpo y los sistemas funcionales.
• Ralentiza el ritmo cardíaco y regula la presión arterial.
• El nervio vago estimula la respiración.
• Procesa algunas sensaciones como el tacto, la temperatura y el dolor.
• El nervio vago desempeña un papel clave en las funciones corporales relacionadas con el descanso y la digestión, y contribuye aún más a la relajación y a la reducción del estrés.