Qu’est-ce que le stress positif?

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Le stress fait partie intégrante de la vie.

Bien que nous ayons tendance à considérer ce mot comme péjoratif et, la plupart du temps, à l’employer pour décrire de mauvaises expériences, celui-ci fait simplement référence à la réaction de notre corps et de notre esprit face aux situations difficiles. En réalité, tout type de stress n’est pas mauvais pour vous. Si vous devez courir un marathon, livrer un projet en étant soumis à des contraintes de temps ou encore prononcer un discours en public, les hormones du stress peuvent, à court terme, améliorer votre humeur, votre énergie, vos performances et vous aider à réussir.

Lorsque nous percevons une situation stressante comme une occasion favorable plutôt que comme une menace, ce stress positif, aussi appelé « eustress » – à l’opposé de la « détresse » –, peut en fait favoriser notre capacité à atteindre nos objectifs et à vaincre nos peurs. En exploitant ce pouvoir face à divers facteurs de stress potentiels sans nous sentir dépassés par les événements, nous instaurons des changements et évoluons sur le plan personnel. Loin d’être voué à nous nuire, le stress peut renforcer notre santé mentale en stimulant notre sentiment de détermination et de pouvoir à l’endroit de notre propre existence.

Selon MIND, un organisme caritatif œuvrant pour la santé mentale au Royaume-Uni, le stress peut nous aider à « prendre action, à démontrer une plus grande énergie et à voir des résultats ». (How to manage stress)

Qu’est-ce que le stress?

Le stress peut être positif ou négatif.  Bien entendu, certains facteurs de stress courants, comme les blessures et les maladies, le décès d’un membre de la famille, les conflits au travail ou à la maison et les problèmes financiers ou juridiques, touchent les gens de manière universelle. Chacun a un seuil de résilience et une capacité d’adaptation qui lui sont propre, mais au bout du compte, ces expériences peuvent malheureusement avoir une incidence néfaste sur notre bien-être.

Malgré cela, les professionnels de la santé mentale reconnaissent de plus en plus que le stress a aussi des bienfaits. Une recherche publiée dans le World Journal of Medical Sciences a révélé que :

« Le stress est une réaction de protection destinée à aider un organisme à survivre au sein d’environnements et dans des conditions difficiles. D’une perspective où le stress se traduit par une réaction à des répercussions environnementales négatives importantes […] les chercheurs considèrent […] désormais l’eustress comme un facteur favorable ayant une incidence sur la santé et la longévité. » ([The Eustress Concept: Problems and Outlooks])

Alors, qu’entendons-nous par « stress positif »?

Le stress positif peut procurer un sentiment d’enthousiasme et d’excitation face aux possibilités de s’accomplir. Il existe toutes sortes de facteurs de stress, tant dans notre vie personnelle que professionnelle, qui ont sans doute des effets bénéfiques sur notre bien-être et notre santé mentale.  Par exemple :

• Commencer un nouvel emploi, obtenir une promotion ou prendre sa retraite
• Se marier ou fonder une famille
• Déménager
• Partir en vacances
• S’adonner à de nouveaux passe-temps ou acquérir de nouvelles compétences

Il est possible d’apprécier le stress positif lorsque nous nous mettons au défi, que nous nous efforçons de sortir de nos zones de confort ou que nous tentons de nouvelles expériences. Elles peuvent être de nature physique, mentale ou émotionnelle. 

Le terme « eustress », qui signifie stress positif, a été inventé par le D^r Hans Selye, un scientifique hongrois avant-gardiste et candidat au prix Nobel en 1974. Dans le cadre de son travail, D^r Selye a relevé les différences entre le stress pouvant mener à un résultat « sain, positif et constructif », c’est-à-dire lorsqu’il renforce nos capacités et notre motivation, et, inversement, le type de stress qui cause de l’anxiété et dérègle notre fonctionnement. (Hans Selye (1907–1982): Founder of the stress theory)

D’autres études menées par les psychologues Lazarus et Folkman suggèrent que ce sont nos réactions qui déterminent si nous vivons du stress positif ou négatif. Ils ont décrit comment certains facteurs internes et externes, comme notre personnalité, notre état de santé, l’énergie et le soutien dont nous disposons, peuvent influencer notre perception d’une situation, à savoir si elle représente un défi insurmontable ou plutôt un défi excitant. (Stress and Coping Theories)

Comment notre corps réagit-il au stress?

La plupart d’entre nous connaissent la « réaction de lutte ou de fuite », qui décrit la réaction de notre cerveau et de notre corps face aux menaces. Notre cœur bat à toute vitesse, notre respiration s’accélère et notre tension artérielle augmente alors que se libèrent les hormones du stress, le cortisol et l’adrénaline. Pendant ce temps, le glucose se précipite vers nos muscles pour leur dire de se tenir prêts à l’action, alors que l’ocytocine nous encourage à établir une connexion avec d’autres humains qui peuvent nous venir en aide. 

À petites doses, nous pouvons vivre ces changements physiologiques de façon exaltante plutôt qu’épuisante. Ceux-ci stimulent notre énergie, accentuent notre concentration et nous donnent la motivation nécessaire pour réagir face à l’adversité.

Quels facteurs nous aident à réagir positivement au stress?

D’après l’organisme Stress Management Society du Royaume-Uni : « Le fait de maîtriser vos pensées augmente votre capacité à trouver des solutions face à des situations difficiles et à gérer plus efficacement le stress. Apprenez à maîtriser votre esprit et vous n’aurez plus jamais à vous demander comment gérer le stress. » (Assess your mindset)

Les recherches sur le stress positif ont démontré une variété de traits communs chez les personnes qui composent bien avec le stress. En voici des exemples :

• Ils croient en eux-mêmes et ont confiance en leurs capacités
• Ils ont un état d’esprit positif et porteur d’espoir
• Ils se sentent en pouvoir et en contrôle dans toute situation
• Ils ont des attentes élevées envers eux-mêmes et les autres

Quels sont les bienfaits du stress positif?

Après qu’il ait ressenti un stress positif, la capacité d’adaptation d’un individu augmente. Cela signifie que ces expériences reprogramment littéralement le cerveau de sorte qu’à l’avenir, elles soient vécues positivement. Cela a des avantages sur notre estime, sur notre motivation et sur la force de notre corps et de notre esprit. Notre résilience augmente, et nous avons la confiance nécessaire pour aller de l’avant lorsqu’un nouveau facteur de stress survient.

Kelly McGonigal, Ph. D., psychologue de la santé, a donné l’une des conférences TED les plus populaires de tous les temps en 2013 sur les aspects positifs du stress. Ses recherches ont démontré que lorsque les gens apprennent à modifier leur perception du stress, ils deviennent moins anxieux et plus aptes à développer leurs capacités. M^me McGonigal affirme ce qui suit :

« Le fait de modifier votre perception du stress peut-il améliorer votre santé?  La science dit oui. En tant que psychologue de la santé, je ne veux plus vous débarrasser de votre stress, je veux vous aider à mieux gérer votre stress. L’une des croyances ou pensées les plus simples, mais qui permet aux gens d’obtenir ce genre de réponse positive face aux défis, est la suivante : “Je peux le gérer. Je ne peux peut-être pas le contrôler, mais je peux le gérer”. » (Kelly McGonigal: Can We Reframe The Way We Think About Stress?)

Qu’en est-il du stress positif au travail?

Une étude publiée dans l’European Journal of Work and Organizational Psychology au sujet du stress au travail a révélé que les employés réagissent différemment aux facteurs de stress liés à leur travail selon l’état d’esprit dans lequel ils se trouvent. Les employés qui adoptent une attitude positive face aux facteurs de stress ont pris des mesures constructives pour améliorer leur rendement lorsqu’ils prévoyaient faire face à une grande charge de travail. La planification et l’organisation de leur travail, en plus du fait qu’ils ont perçu le défi comme une occasion d’apprentissage, ont mené à de meilleurs résultats quant aux tâches accomplies et ont entraîné des niveaux d’énergie plus élevés à la fin de la journée de travail. (Mindset matters: the role of employees’ stress mindset for day-specific reactions to workload anticipation)

Entre-temps, il est évident, d’après les recherches de Lepaya de 2021, que le stress peut causer des problèmes majeurs au sein d’une entreprise. L’étude souligne que plus des deux tiers des travailleurs européens estiment avoir besoin d’un plus grand soutien de leur employeur afin de développer leurs capacités à gérer le stress associé au travail. Il est certain que le sentiment d’être soutenu par ses collègues et superviseurs a un effet positif sur la santé mentale et le bien-être des employés, ce qui augmente la productivité et la rentabilité au sein des entreprises. (Two-thirds Of European Employees Experience Excessive Work-stress)

Comment puis-je exploiter le pouvoir du stress positif et transformer le stress négatif en une occasion de croissance personnelle?

Si vous vous demandez comment mettre tout cela en pratique, commencez par vous mettre au défi dans votre vie personnelle. Vous pourriez vous inscrire dans un centre de conditionnement physique, ou essayer un nouveau sport dans le cadre duquel vous pourrez repousser vos limites. Vous pourriez faire du bénévolat ou vous impliquer dans un projet caritatif, ou vous joindre à un club pour découvrir de nouveaux passe-temps et acquérir de nouvelles compétences. 

Lorsque vous commencez à vous sentir dépassé par les événements, l’une des techniques les plus efficaces pour calmer votre esprit et vous aider à reprendre le contrôle est d’utiliser des affirmations positives. Dites par exemple : « Je suis calme, je suis détendu, les défis me permettent de grandir, je peux gérer toute situation qui se présente à moi, je suis fort, je peux tout accomplir ». 

Pour atténuer les effets négatifs causés par une situation stressante, la Mental Health Foundation recommande de suivre les dix étapes suivantes :

1. Sachez reconnaître quand le stress pose problème, et n’ignorez pas les signaux d’avertissement.
2. Réfléchissez aux sphères de votre vie dans lesquelles vous pouvez apporter des changements, établir des priorités et déléguer des tâches.
3. Établissez votre réseau de soutien au travail comme à la maison.
4. Mangez sainement.
5. Réduisez votre consommation d’alcool, car l’alcool accentue le sentiment d’anxiété.
6. Faites de l’exercice régulièrement afin d’améliorer votre humeur.
7. Prenez le temps de vous détendre et apprenez à prendre soin de vous.
8. Pratiquez la méditation ou la pleine conscience.
9. Profitez d’un sommeil réparateur.
10. Soyez indulgent envers vous-même. (Stress)

Les cinq meilleures citations du D^r Hans Selye au sujet du stress :

1. « Adopter la bonne attitude peut transformer le stress négatif en stress positif. »
2. « Le stress n’est pas nécessairement mauvais, tout dépend de la façon dont vous le percevez. Le stress engendré par un travail stimulant, créatif et fructueux est bénéfique. »
3. « Si vous voulez vivre une longue vie, misez sur votre contribution. »
4. « Rien ne chasse plus efficacement les pensées négatives que de se concentrer consciemment sur des pensées agréables. »
5. « L’humain ne doit pas tenter d’éviter le stress plus qu’il ne s’abstiendrait de manger, d’aimer ou de faire de l’exercice. »

En résumé, le stress fait partie intégrante de notre vie, et peut être causé tant par des situations positives que négatives. Parfois, même les événements indésirables, si nous parvenons à les gérer, peuvent entraîner des effets positifs. Nous pouvons nous aider en reconnaissant les premiers signes du stress et en prenant les mesures nécessaires pour minimiser les défis ou maximiser notre capacité d’adaptation. Le stress positif, ou l’eustress, peut améliorer notre rendement, augmenter notre détermination et notre optimisme, et entraîner notre cerveau à faire face plus efficacement aux défis à venir.