犬を飼ったことのある人なら誰でも、犬が飼い主に安らぎをもたらす相棒になることをよく知っているのではないでしょうか。 犬は特別な生き物です。

だからこそ、うつ病など精神的な問題を抱える人々の治療に活用される機会が増えています。

犬をなでるだけで落ち着いた良い気分になれることは、Mind.orgに掲載されたある少年の体験談にも表れています。

「犬の毛皮に触れてみたら、それだけで前よりもずっと穏やかな気持ちになれました。」

Hounds of love: how dogs helped me and my anxiety

実はこれは単に心因的なものではなく、体内で確かな化学反応が起きているためです。米国国立医学図書館がまとめた詳細な研究によると、人が動物と交流すると、愛情ホルモンとも呼ばれる化学物質、オキシトシンが分泌されるということです。抱っこしたり、なでたりすると、オキシトシンの分泌が促進されて、気分が良くなるのです。

動物との交流が人にもたらす心理的および心理生理学的効果の大部分において、オキシトシン系の活性化が重要な役割を果たしています。

Psychosocial and Psychophysiological Effects of Human-Animal Interactions: The Possible Role of Oxytocin

そして、メンタルヘルスの問題に取り組む多くの団体が、特別な訓練を受けたセラピー犬を提供し、この穏やかな癒しをもたらすアプローチを通じて、うつ病に対処する人々を支援しています。

セラピー犬はうつをどのように手助けするのか

セラピー犬は、うつの症状に苦しむ人々を様々な方法で支援するために特別に訓練された犬です。うつによる感情のジェットコースターと日々の生活に対処することに困難を感じている人々に、セラピー犬は安心感や心の支え、絆をもたらします。

ペット保険会社 MORE TH>N の新たな調査によると、ペットの飼い主の5人に3人（60％）が、動物が自分の精神的健康の向上に役立っていると回答しています。

2,000人の飼い主を対象とした調査では、4分の3（77％）がペットが生活の質全般を向上させたと回答しています。さらに、37％が動物の存在が気持ちを穏やかにし、3分の1（33％）がストレスが明らかに減ったと回答しています。

New figures reveal that pets help with owners mental health

では、セラピー犬の主なメリットについて見ていきましょう。

• いつも寄り添う相棒になる

まず第一に、犬がいることで孤独に対処できます。孤独感はうつの症状であり引き金でもあります。犬がそばにいる、それだけで何をするにしても一人ではなくなります。外出や旅行、あるいは来客のためにドアを開けるだけでもパニックになることがありますが、訓練されたセラピー犬は、人がサポートを必要とするときに感知して適宜行動でき、人のニーズに応えて穏やかな状態を保てるよう助けてくれます。

• 目的意識

動物を飼うと、世話をする責任が常時伴います。最初は大変だと思うかも知れませんが、目的意識を持つことは、うつ病の有効な治療になると証明されています。
例えば、朝は犬に餌をあげたり、散歩させたりする必要があるから、ベッドから出なければなりません。引きこもっていたい、など別のニーズが目の前にちらついても、犬がいればそちらの目的の方が重要になります。時間が経つにつれて目的意識が高まれば理想的です。セラピー犬の助けやサポートによって、調子の悪い日よりも良い日を多く過ごせるようになるでしょう。

• ポジティブな日課

犬との生活を成り立たせることは、日課に基づいて１日を過ごすすばらしいきっかけとなります。やるべきことを快くこなす習慣が身につくでしょう。うつ病には、興味がない、物事を先延ばしにする、何もしたくない、といった症状があります。ほんの些細なことでも日課としてこなせば気分が上向きになり、日常的な活動に参加しようという思いにつながります。

例えば…

朝：起床して朝食を食べ、犬の散歩をする。
夕方：犬の散歩をして、夕食を食べ、その後就寝。

シンプルで管理しやすいパターンなので、毎日意識的に達成できます。

• 気分を高め、ポジティブな考えを想起させる

犬はあなたに会えるのをいつも楽しみにしています。朝目が覚めたその時にはもう、セラピー犬は尻尾を振ってあなたを歓迎し、抱っこやなでなでを待っています。

触れ合いは驚くほど気分や考え方を押し上げます。だからこそ、セラピー犬は有力な感覚療法であるDPS（深部圧覚刺激）を目的に、特別に訓練されているのです。

深部圧覚刺激とは

「深部圧覚刺激とは、引っ張る、なでる、抱きしめる、包むなどで体に対して優しい圧力をかけ、神経系をリラックスさせる触覚刺激のことです。マッサージ器具や手、布などを使用する方法や、深部圧覚刺激用に特別に訓練された精神療法犬を活用する方法があります。セラピーが適切に行われた場合、神経系を整え落ち着かせる作用があり、受療者は落ち着いた和やかな気持ちになります。」

Deep Pressure Therapy (DPT)

• 犬は人の気分に反応し、ネガティブな行動から気をそらします。

訓練されたセラピー犬は気分の落ち込みに敏感で、感知すると寄り添ったり嗅ぎまわったりして、人とネガティブな行動の間に物理的に割り込みます。高度に訓練されたセラピー犬は、人が泣いたり叫んだり、体を揺すったり、頭をたたいたりしていると、その行動を防ぐために介入する必要があることを知っているのです。犬はそっと優しく鼻や顔を人に近づけてきて、人が抱えている痛みではなく、犬の方に意識を向けるよう促します。

「ふわふわの毛玉のようなこの子は、私の知る限りで最も繊細な存在のひとつです。私の心が揺れ動き、不安の塊が湧き上がってくるのを感じるとすぐ、すぐそばに来て一緒に立ち向かってくれます。私の隣に寝そべって何時間でも抱きしめさせてくれますし、毛皮を撫でることで信じられないほど助けられています。何より、私の日常生活に日課と目的をもたらしてくれたと感じています。」

セラピー犬体験談、Mind.org より

• 気持ちを共有できる信頼できる相手

犬は人間の親友と言われ、その忠誠心は古くから伝説になってきたほどです。だからこそ、悩みやストレスがあるときに暗い気持ちを打ち明け、共有するのに理想的です。自分の抱えていることを命ある他の存在と共有するだけで、重荷が取り除かれたように感じることはよくあります。セラピー犬は人が圧倒されたり動揺したりしても、落ち着いて対応できるように訓練されているので、理想的な聞き役となります。

「その後10年半の間、私は他の誰よりも多くの打ち明け話を犬にしました。私の秘密、恐怖、すべてを知ってくれたのです。実際、他の人には絶対に言えないようなことも話せる、まさに親友でした。それは、ハグしたときに（愛情ホルモンとも呼ばれる）オキシトシンが分泌されるから、泣いたらそばに来てくれるから、だけではありません。私の感じ方を批判したり、それを理由にした行動をとったりするようなことは一切なかったからです。」

Hounds of love: how dogs helped me and my anxiety

• 精神的な刺激が増える

動物も含め、誰かがそばにいることで、心は活発になり、注意力を保てるようになります。堂々巡りの思考が頭の中で負の連鎖を起こすのを防ぐのに大いに役立つのです。セラピー犬は、妨害にならない気分転換のきっかけをもたらします。散歩中に出会った人とおしゃべりする機会もできるでしょう。

• 運動

愛犬と一緒に歩いたり、走ったりすることで、ポジティブなエネルギーが得られます。
運動をするとエンドルフィンが分泌され、気分が高揚して、心身ともに快適になります。犬は生活のあらゆる場面で体を動かす機会を増やし、やる気を引き出してくれるのです。

「元気の良い犬なので、1日に数時間は外に連れて行かなければならないのは分かっていましたが、驚いたのは私の気持ちの変化です。以前より元気で幸せで、人生はもう暗く押しつぶされそうになるものではなくなりました。」

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セラピー犬はどんな人にメリットがあるか

セラピー犬は、あらゆる年齢層の人にメリットをもたらします。Mind.orgには、小さな子どもから高齢者まで、うつ病などの精神的な問題を抱えながら生活している人々の事例がたくさんあります。以前は不安で押しつぶされそうだった人々が、毛むくじゃらの友達の助けを借りて、再び自分の人生を歩んでいるのです。

セラピー犬と一緒に暮らせる幸運な人はたくさんいますが、フルタイムで犬の世話をすることができない場合は、定期的な訪問で触れ合うという方法もあります。

セラピー犬は、介護施設や病院、青少年の居住施設、さらには刑務所にも定期的に訪問しており、うつ病やその他の精神的な問題を抱える人々をサポートするための短期・長期の治療において、急速に不可欠な存在になっています。

セラピー犬を迎えるには

イギリスやヨーロッパには、優れたセラピー犬と人々をマッチングするすばらしい団体がたくさんあります。例えば、Pets as Therapy（愛称PAT）は英国を拠点とする慈善団体で、人々がメンタルヘルスを自己管理し、より豊かで充実した生活を送れるよう支援することに重点を置いています。

また、すでに犬を飼っている人には、セラピー犬の訓練校に入れて、ポジティブなメンタルヘルス管理を行うためのサポートやケアに取り組むという方法もあります。

愛のあるところには、オキシトシンが存在します。

オキシトシンは、ドーパミン、セロトニン、エンドルフィンと並ぶ、4つの「幸福の化学物質」のひとつで、愛情や親しみと関連する神経伝達物質です。

オキシトシンは視床下部でつくられ、下垂体から分泌されます。オキシトシンは化学的メッセンジャーとして、特に生殖や関係強化、慈愛にまつわる情報を全身に伝えます。

愛情ホルモンとして知られるオキシトシンは、以下のような場面で分泌されます。

• 分娩（体に陣痛を開始させるための信号を送る）
• 乳幼児と母親の結びつき（授乳や抱っこ、お世話を通じて愛着を感じる）
• 恋愛関係
• セックス
• ハグ
• 人とのつながり
• 思いやりを示す

オキシトシンは思いやりや愛情に基づく行動によって分泌され、より大きな幸福感をもたらします。

体内のオキシトシンは以下のような方法で増やせます。

• 子どもやパートナーと手をつなぐ
• ハグする
• セックスをする
• ペットを抱っこする
• 誰かを助ける
• 相手を励ましたり、褒めたりする優しい言葉をかける
• 人に何かを与える
• 子供と遊んだり、夫婦で話し合ったり、食事を一緒に楽しんだりと、今この場にいる人との時間をじっくりと楽しむ
• オキシトシンの材料となるアミノ酸を含む栄養素を摂取し、消化が適切に行われるようにする
• オキシトシン点鼻薬を利用する

ほんのちょっとした行動でも、愛情に大きな影響をもたらすことがあります。例えば、33歳のキャミ・ウォーカーさんが29個のプレゼントという処方箋を受けた話 が参考になるでしょう。

多発性硬化症と診断されたキャミさんは、その後、衰弱性の症状とネガティブな思考に悩まされていました。

そんな中、彼女は友人でありアフリカの薬師であるムバリー・クレアーゾさんからユニークな「処方箋」を手渡されました。その処方箋とは、29日間にわたって誠意と感謝をもってあらゆる種類のプレゼントを誰かに贈る、というものでした。それが人とのつながりや愛情の実感につながり、全体的な幸福感を高めることになったのです。

キャミさんのすばらしい体験は、あなたにとってもヒントになるかも知れません。これからの1ヶ月間、自分から人々に贈り物をしてみましょう。そして、自分がどう感じたか、何を経験したか、それが自分をどう変えたかを記録していって下さい。

子どもたちとの絆を深める機会にしたいでしょうか。配偶者と充実した時間を過ごしたいですか。隣人の手助けをしたり、同僚をほめたりしたらどうなるでしょうか。

日々の暮らしにこのような愛情に基づいた行動を織りこむ方法を考え出し、幸せという報酬を増やしましょう。

参考資料：

http://www.29gifts.org
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21250892/

穏やかに喉をならす猫のあたたかさ。足元に寝転がる犬に抱っこ。家に入ると聞こえてくる鳥のさえずり。ペットは、他の動物とは違った不思議な愛と絆を感じさせてくれます。

このユニークな関係はメンタルヘルスにあらゆるメリットをもたらします。ペットと一緒なら、より良い暮らしができそうな気がしませんか。

ペットがメンタルヘルスをサポート

ペットと触れ合うと気分が高揚し、不安に関連する症状が軽減されます。特に一人暮らしの場合、ペットと一緒にいることで孤独感を和らげることができます。それは、視線を合わせ、触れ合いを実感することで、命ある存在とのつながりが育まれるからです。

動物に責任を持つことは、人生に目的と意味をもたらします。生き物の世話をすることで、優しさや思いやりが深まるのです。そばにいるペットと無条件の愛は、健全な自信を培うでしょう。

また、ドッグランなどで戯れる動物たちを見守りながら、楽観的な気持ちで笑い合えば、人との交流を通じて社会性を身につけることができます。ストレスを感じたときには、ペットを撫でたり抱きしめたりすることで、リラックスすることができます。動物への愛着は、動物に対するポジティブで思いやりのある行動を（特に子供において）促進します。ペットと関わることで、今を生きる道が開けることもあります。

精神疾患をサポートするペット

一般的なメンタルヘルスに加えて、特定の精神疾患にも身近な動物が有効な場合があります。

研究によると、ADHD（注意欠陥多動性障害）の人には、動物に餌をあげたり散歩をしたりする計画的なスケジュールが有効で、自閉症スペクトラムの人は、ペットの柔らかく温かい感覚を通じて、社会性や自尊心を高められるとのことです。

さらに、PTSD（心的外傷後ストレス障害）に苦しむ人は、介助犬を相棒とすることで安らぎを見出せる可能性があります。

また、うつ病や依存症に対するセラピーに馬を使ったり、不安や悲しみを鎮めるためにセラピー犬の病院訪問を受け入れたりと、特別な訓練を受けた動物がメンタルヘルスの様々なニーズに対応している例もあります。

ペットを飼っていない場合は

ペットを飼うと心身に多くのメリットがありますが、家庭で動物を飼うことが適さない場合もあるでしょう。ペットを飼うことができない方でも、ペットの魅力に触れる方法はたくさんあります。

ペットの世話をすることが現実的ではない、あるいは居住環境で許可されないという場合は、以下を検討して下さい。

• 動物保護施設でボランティア
• 里親探し中のペットの一時預かり
• ペットシッターや散歩のサービスを提供する
• ペットを飼っている友人や家族と一緒に過ごす
• 乗馬を習う

動物との触れ合いは、贈り物のような体験です。無条件の愛情を与えてくれるペットは、健康に役立つ貴重な伴侶になることでしょう。

長い一日の終わりに寄り添い、美しい午後に自然の中で散歩を楽しむなど、ペットは人生の伴侶となる大切な存在です。ペットが与えてくれる無条件の愛がどれほどかけがえのないものであるかは、経験したことのある人なら誰でもよく知っていることでしょう。

実は、ペットがもたらす恩恵が精神的なサポートにとどまらず、身体的にも期待できることはご存知でしょうか。

人間とペットの関係については現在も研究が進められていますが、最近はかなり有望な結果も得られています。

ストレス管理

ストレスはごく普通の生活の一部で、自然なものです。とはいえ、現代はストレスが慢性化しやすい傾向にあります。過密なスケジュールや世界的な健康問題など、あらゆることが余分なストレスのもとになっていますので、それを処理する健康的な方法の必要性が増しています。ペットとの触れ合いは、ストレス解消の最良の方法のひとつかも知れません。

ペットに寄り添い、撫でてやり、触れ合うことで、コルチゾールの分泌量を下げ、ストレスに対する闘争・逃走反応を鎮めることができます。初期医療の受診者の80％にストレスが関係していると推測されることを考えると、仕事帰りにボール遊びをすることは、犬だけでなく、飼い主にとっても有益なことと言えそうです。

また、ペットと触れ合うことで、オキシトシン（快感ホルモンとして知られる）が分泌されることがあります。オキシトシンは全体的な幸福感と密接な関係があり、認知機能や心臓の健康、社会的交流や人間関係、全体的な健やかさなどに役立つことが知られています。また、悪習慣を抑制する効果も期待されています。

体重管理

運動が必要なペットを飼うと、1日の運動量を増やすことができるので、体重管理に有効です。

犬を飼っている人は飼っていない人に比べて、1週間平均で歩く回数が多いだけでなく、その運動強度は、犬を飼っていない人よりも強めであることが研究で明らかにされています。

循環系の健康

ペットとの結びつきは、特に血圧の調節を助けることにより、心臓や血管の健康に好ましい影響をもたらすと考えられています。

また、長期的なストレスは心臓に悪影響を及ぼす可能性があります。猫も犬も、心臓病の原因になり得るストレスの軽減に有効であることが示されています。

さらに、ペットを飼っている人は、血圧だけでなく、コレステロール値が高くなる確率が低く、糖尿病も少ないことが確認されています。

多様な微生物叢

体内の微生物叢は神経伝達物質の生成、消化、免疫などをサポートしており、健康全般に欠かせないものですが、ペットはこの微生物の集合体でも重要な役割を果たします。

ペットを飼っている人は、ペットが屋外から運んでくる細菌やフケとの接触を通じて、体内に有益なバクテリア、ウイルス、真菌が多く存在する可能性があります。

この影響は大人にも子どもにも及びますが、特に生後3ヶ月までの乳幼児は微生物叢が発達途上にあるため、より大きな意味があるかも知れません。早い段階で有用なアレルゲンにさらされて幼少期に丈夫な微生物叢が形成されると、喘息やアレルギーのリスクが減少するとも考えられています。

ペットを飼うことには多くのメリットがありますが、研究で示された上記のような身体的な利点は、特に価値のあるものとして広く認識されるようになりつつあります。

今度、愛犬が散歩をせがんだら、日頃の感謝の気持ちを込めて連れ出してあげましょう。