Chiunque abbia avuto un cane sa quanta compagnia e quanto conforto possono offrire.

I cani sono creature molto speciali ed è per questo che vengono utilizzati sempre più spesso per aiutare le persone con problemi di salute mentale, tra cui la depressione.

Basta accarezzare un cane per migliorare l’umore e rasserenarsi, ha riferito un ragazzo a Mind.org.

“È bastato un semplice contatto per sentirmi molto più tranquillo di prima.”

Hounds of love: how dogs helped me and my anxiety

Non si tratta solo di una questione psicosomatica, ma di una reazione chimica vera e propria. Secondo una ricerca approfondita condotta dalla US National Library of Medicine, le interazioni uomo-animale rilasciano una sostanza chimica chiamata ossitocina (spesso denominata ormone dell’amore). Il semplice gesto di abbracciare e accarezzare un cane stimola il rilascio di questa sostanza, aiutandoci a sentirci meglio.

Riteniamo che l’attivazione del sistema dell’ossitocina svolga un ruolo chiave nella maggior parte degli effetti psicologici e psicofisiologici dell’interazione tra esseri umani e animali.

Psychosocial and Psychophysiological Effects of Human-Animal Interactions: The Possible Role of Oxytocin

Di conseguenza, molte organizzazioni impegnate a sostenere persone con problemi di salute mentale hanno iniziato a proporre cani da terapia appositamente addestrati per curare la depressione utilizzando questo approccio calmante e curativo.

In che modo i cani da terapia aiutano a superare la depressione?

I cani da terapia sono addestrati per aiutare le persone che soffrono di depressione in vari modi. Offrono sollievo, supporto e compagnia, fondamentali per chi ha difficoltà ad affrontare la quotidianità e gli stati d’animo altalenanti tipici della depressione.

Una nuova ricerca condotta da MORE TH>N Pet Insurance rivela che, in generale, tre proprietari su cinque (60%) affermano che la presenza di questi compagni fedeli ha contribuito a migliorare la loro salute mentale.

Nel sondaggio condotto su 2.000 proprietari, tre quarti (77%) degli intervistati ha affermato che gli animali domestici hanno migliorato la loro qualità di vita generale. Inoltre, il 37% ha affermato che la presenza di un animale è tranquillizzante e un terzo (33%) ha riferito di sentire molto meno il peso dello stress.

New figures reveal that pets help with owners mental health

Esaminiamo alcuni vantaggi che comporta avere un cane da terapia.

• Compagnia
Innanzitutto, un cane può aiutare a combattere la solitudine, che rappresenta sia un sintomo sia un fattore scatenante della depressione. Avere un cane al proprio fianco significa non dover fare le cose da soli. L’idea di uscire, viaggiare o semplicemente aprire la porta a un visitatore può innescare una sensazione di panico. Un cane da terapia addestrato capirà quando avete bisogno di maggiore sostegno e si comporterà di conseguenza per restare calmo e rispondere alle vostre esigenze.

• Motivazione
Prendersi cura di un animale è un impegno a tempo pieno e, sebbene all’inizio possa sembrare scoraggiante, la motivazione si è dimostrata un trattamento efficace contro la depressione.
Ad esempio, se al mattino sapete di dovervi alzare perché il cane ha bisogno di uscire o di mangiare, la vostra motivazione sarà più forte delle vostre necessità immediate (specie se coincidono con il desiderio di nascondervi o isolarvi). Idealmente, nel tempo vi sentirete più motivati e, con l’aiuto e il supporto del vostro cane, le giornate negative lasceranno sempre più spazio a quelle positive.

• Una routine quotidiana positiva
Scandire le giornate in base al proprio cane è un ottimo inizio per mettere in atto una routine che permetta di sentirsi a proprio agio con le attività da svolgere. I sintomi della depressione includono indifferenza, apatia e tendenza a rimandare le cose da fare. Anche la più piccola delle routine può aiutarvi a migliorare l’umore e stimolarvi ad agire.

Ad esempio:
Mattina: alzarsi, fare colazione e uscire con il cane.
Sera: uscire con il cane, cenare e andare letto.

Si tratta di un modello semplice e gestibile che potete attuare tutti i giorni.

• Miglioramento dell’umore e sviluppo di pensieri positivi
Il vostro cane sarà sempre felice di vedervi; anche quando vi svegliate al mattino sarà pronto a coccolarvi e scodinzolare e accetterà di buon grado una vostra carezza.

Il solo contatto con il vostro cane è in grado di migliorare in modo straordinario l’umore e lo stato d’animo; per questo i cani da terapia sono addestrati in particolare per la DPS (stimolazione della pressione profonda), una potente terapia sensoriale.

Cos’è la stimolazione della pressione profonda?

“La stimolazione della pressione profonda (DPS) è una stimolazione tattile che avviene esercitando una leggera pressione a mo di stiramento, carezza, abbraccio o avvolgimento, che rilassa il sistema nervoso. Può essere applicata avvalendosi di diversi dispositivi: strumenti per massaggi, mani, fasciature o cani da assistenza psichiatrica appositamente addestrati per la terapia a pressione profonda. Se la terapia viene eseguita correttamente, ha un effetto regolatore e calmante sul sistema nervoso e produce una sensazione di calma e tranquillità.”

Deep Pressure Therapy (DPT)

• Sono sensibili ai nostri stati d’animo e ci distraggono dai comportamenti negativi.
I cani da terapia addestrati riconoscono l’umore negativo e tentano di scacciarlo dimostrando il loro affetto con la vicinanza fisica al padrone. Ad esempio, il cane da terapia addestrato sa che se il padrone piange, urla, scuote o sbatte la testa deve distrarlo ed evitare che tale comportamento si ripeta. Con calma e delicatezza, il cane inizierà a spingere il muso e il naso vicino al padrone richiamando la sua attenzione e distogliendolo dal dolore.

“La mia piccola palla di pelo è uno degli esseri più sensibili che conosco. Quando la mia mente inizia a vagare e sento crescere l’ansia, è sempre lì per me. Può passare ore a farsi abbracciare e il semplice gesto di accarezzarlo è incredibilmente terapeutico. Ma soprattutto, mi ha permesso di stabilire una routine quotidiana e mi ha offerto la motivazione di cui avevo bisogno.”

Feedback del proprietario di un cane da terapia su Mind.org.

• Qualcuno con cui condividere le sensazioni
Il cane è il migliore amico dell’uomo e la sua fedeltà è leggendaria. Per questo è il compagno ideale con cui confidarsi e condividere i sentimenti più bui nei momenti di preoccupazione o stress. In poche parole, condividere i propri pensieri con un’altra creatura vivente è spesso motivo di sollievo e il cane da terapia è l’ascoltatore ideale, in quanto è addestrato a rimanere calmo e a rispondere in modo appropriato se nota turbamento o agitazione.

La testimonianza di un bambino sul sito web Mind.org dimostra in che modo il suo cane da terapia ha migliorato la sua vita quotidiana.

“Negli ultimi dieci anni e mezzo mi sono confidato con lui più che con chiunque altro. Conosceva i miei segreti, le mie paure, tutto. Alcune cose che ho detto a lui non le rivelerò a nessun altro perché lui era il mio migliore amico. Non è solo per l’ossitocina (detta anche ormone dell’amore) rilasciata quando lo abbracciavo o quando mi veniva incontro se piangevo, ma anche perché non mi ha mai giudicato per come mi sentivo o mi comportavo.”

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• Maggiore stimolazione mentale
Avere una compagnia, compresi gli animali, aiuta a tenere la mente attiva e vigile. Può essere molto utile per interrompere un ciclo di pensieri negativi che frullano ininterrottamente nella testa. I cani da terapia vi distrarranno senza disturbare e vi aiuteranno a incontrare altre persone e interagire con loro quando siete in giro.

• Esercizio fisico
Camminare o correre con il cane fornirà a entrambi un’energia positiva.

L’attività fisica aiuta a rilasciare le endorfine, le sostanze chimiche del buonumore che promuovono il benessere fisico ed emotivo. I cani possono aiutarvi ad agire e a trovare la motivazione in tutti gli aspetti della vostra vita.

“Essendo un cane molto vivace, sapevo di doverlo portare fuori alcune ore al giorno e questo ha avuto un effetto straordinario su di me. Avevo più energia, ero più felice e la vita non sembrava oscura e opprimente come un tempo.”

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A chi sono utili i cani da terapia?

I cani da terapia sono adatti a persone di tutte le età. Mind.org ha molti casi di individui, da bambini ad anziani, che convivono con depressione o problemi di salute mentale. Queste persone stanno iniziando a vivere di nuovo con l’aiuto del loro amico a quattro zampe, che li ha aiutati a scacciare l’ansia e la sensazione di sopraffazione.

Molte persone hanno la fortuna di vivere con un cane da terapia. Tuttavia, se non avete la possibilità di prendervi cura di un cane potete optare per le visite a domicilio.

I cani da terapia, utilizzati regolarmente in case di cura, ospedali, strutture giovanili e persino prigioni, stanno rapidamente diventando una parte essenziale del trattamento a breve e lungo termine della depressione e di altri problemi di salute mentale.

A chi posso rivolgermi per chiedere un cane da terapia?

Nel Regno Unito e in Europa esistono molte organizzazioni straordinarie che trovano i cani da terapia giusti per ogni persona. Ad esempio, Pets as Therapy, affettuosamente soprannominata PAT, è un’organizzazione benefica con sede nel Regno Unito che si occupa di aiutare le persone a gestire la propria salute mentale e a condurre una vita più ricca e appagante.

Infine, se avete già un cane, potete iscriverlo a una scuola di addestramento in modo che possa prendersi cura della vostra salute mentale.

Se è vero che tutto ciò di cui abbiamo bisogno è l’amore, allora l’ossitocina è la chiave di volta.

Questo neurotrasmettitore è catalogato come uno dei quattro ormoni della felicità (insieme a dopamina, serotonina, ed endorfine) ed è noto per il suo collegamento con i sentimenti di amore e connessione con gli altri.

L’ossitocina viene prodotta nell’ipotalamo e secreta dall’ipofisi. Si tratta di un messaggero chimico che invia informazioni in tutto il corpo, in particolare per ciò che riguarda la riproduzione, i legami e persino l’altruismo.

Nota come ormone dell’amore, l’ossitocina viene rilasciata nelle seguenti situazioni:

• Parto (invio di segnali affinché il corpo avvii il meccanismo delle contrazioni)
• Legame affettivo tra mamma e neonato (senso di attaccamento attraverso l’allattamento al seno, le coccole e le cure)
• Relazioni romantiche
• Rapporti sessuali
• Abbracci
• Entrare in connessione con gli altri
• Donare/mostrare compassione verso gli altri

Questo neurotrasmettitore viene rilasciato quando scaturiscono pensieri e azioni d’amore, portando ai più alti livelli di felicità.

Per aumentare la quantità di ossitocina nel corpo, provate a fare questi atti d’amore:

• Stringere la mano di vostro figlio o del vostro compagno
• Abbracciare qualcuno
• Avere rapporti sessuali
• Coccolare un animale domestico
• Aiutare qualcuno
• Elargire parole di incoraggiamento e/o complimenti a qualcuno
• Donare agli altri
• Vivere il momento e giocare con i vostri figli, parlare con il vostro compagno o
• gustare un pasto insieme senza essere interrotti
• Fare in modo che l’organismo digerisca correttamente le sostanze nutritive, specialmente gli aminoacidi, in quanto sono gli elementi costitutivi dell’ossitocina
• Utilizzare uno spray nasale a base di ossitocina

Anche i più piccoli gesti possono ripercuotersi positivamente sui sentimenti di amore. Prendete, ad esempio, la storia di Cami Walker, una donna di 33 anni che condivide la sua ricetta dei 29 doni.

A Cami era stata diagnosticata la sclerosi multipla e dopo averlo scoperto presentava sintomi debilitanti e pensieri negativi.

Durante la malattia, la sua amica Mbali Creazzo, medico di origine africana le aveva dato un’unica “prescrizione”. Mbali aveva suggerito a Cami di offrire per 29 giorni un dono, seppur piccolo, ad altri con sincerità e riconoscenza, allo scopo di rafforzare la sua connessione con il prossimo, il senso dell’amore e la condizione generale di felicità.

L’esperienza di Cami è stata sorprendente e anche la vostra potrebbe diventarlo. Il prossimo mese, provate a donare qualcosa di voi e prestate attenzione a come vi sentite, alle vostre sensazioni e a cosa cambia in voi stessi.

È il momento di stare più a contatto con i vostri bambini? Di trascorrete più tempo con il vostro compagno? Di aiutare un vicino? Di complimentarvi con un collega?

Pensate a come intrecciare questi comportamenti affettuosi nella vostra quotidianità e preparatevi a riscuotere in premio una grande felicità.

RIFERIMENTI:

http://www.29gifts.org
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21250892/

Le tenere fusa e il tepore di un gatto accoccolato. Le coccole di un cane seduto ai nostri piedi. Il canto degli uccelli al nostro arrivo. Gli animali domestici possono offrire un meraviglioso senso di affetto e connessione, particolarmente speciale.

Il rapporto unico che si può instaurare con loro può offrire una serie di benefici per il benessere psichico, sufficienti a convincerci che la vita possa essere migliore avendoli accanto.

In che modo gli animali domestici sostengono il benessere psichico

L’interazione con un animale domestico può migliorare l’umore e ridurre i sintomi associati all’ansia. Lo stare insieme può alleviare il senso di solitudine, in particolare per chi vive da solo. Coinvolgere il tatto e stabilire un contatto visivo aiuta a nutrire il legame con un essere vivente.

Essere responsabili di un animale può aggiungere finalità e significato alla propria vita. L’amore incondizionato per un animale che vive al nostro fianco può coltivare una sana fiducia in noi stessi. Prendersi cura di un altro essere vivente può sviluppare gentilezza e compassione.

L’opportunità di interagire con altre persone (ad esempio in un parco per cani) può favorire una maggiore socializzazione. Dalla giocosità degli animali possono derivare risate e ottimismo. Accarezzare e coccolare un animale domestico quando si è stressati può aiutare a rilassarsi. L’attaccamento a un animale può rendere ancora più positivo e consapevole il comportamento verso gli animali (in particolare nei bambini). Interagire con un animale offre la possibilità di vivere il momento.

Animali domestici e sostegno per i disturbi psichici

Oltre alla miriade di benefici che apporta al benessere psichico in generale, prendersi cura di un animale può sostenere anche persone affette da patologie specifiche.

Le ricerche dimostrano che chi è affetto da deficit dell’attenzione/iperattività (ADHD) può trarre beneficio da un programma strutturato per la cura di un animale, che preveda pasti e passeggiate, mentre chi soffre di disturbi connessi all’autismo potrebbe ottenere un miglioramento nelle interazioni sociali e l’autostima, stimolate dalla calda esperienza sensoriale procurata da un animale.

Chi soffre di disturbi post-traumatici da stress (PTSD) può trovare sollievo nella compagnia di un cane.

Che si tratti di una terapia assistita con i cavalli per curare disturbi depressivi e dipendenze o di una visita presso una clinica per cani, utile per calmare gli stati di ansia e la sofferenza, esistono animali appositamente addestrati che offrono sostegno per una varietà di esigenze psicologiche.

E se non ho un animale domestico?

Sebbene la compagnia di un animale domestico abbia una moltitudine di benefici, non tutti possono permettersi di averne uno in casa. Fortunatamente, esistono diverse alternative per godere dei benefici offerti da queste splendide creature.

Se tenere in casa un animale rimane un desiderio irrealizzabile, considerate le seguenti opzioni:

• Fare volontariato presso un ricovero per animali
• Promuovere l’adozione di animali domestici
• Offrire servizi di dog sitting, con o senza passeggiata
• Trascorrere del tempo con amici e parenti che hanno animali
• Prendere lezioni di equitazione

Il contatto con gli animali domestici e la possibilità di interagire con loro può essere un dono. L’amore incondizionato di un animale può renderlo un compagno di viaggio prezioso, pullulante di benefici per la salute. 

Per allentare lo stress dopo una lunga e faticosa giornata o per godersi una passeggiata nella natura in un bel pomeriggio, gli animali domestici possono essere una preziosa compagnia nelle varie fasi della vita. Solo chi ha provato l’amore incondizionato di un animale domestico conosce l’inestimabile sostegno che ne può ricavare.

Ma sapevate che i benefici derivanti dalla compagnia di un animale domestico possono andare oltre il sostegno emotivo e produrre effetti positivi anche a livello fisico?

Sebbene le ricerche sui rapporti tra esseri umani e animali domestici siano in tuttora in corso, i risultati più recenti sono molto promettenti.

Gestione dello stress

Lo stress è un aspetto naturale della vita. Ma nella società di oggi, è facile che si trasformi in un disturbo cronico.  Dai ritmi quotidiani forsennati alle problematiche legate alla pandemia globale, qualsiasi cosa può generare stati di stress eccessivo, il che rende sempre più fondamentale disporre di metodi sani e naturali per trattarlo. E avere a che fare con gli animali domestici può essere uno dei migliori modi per rilassarsi.

Coccolare, avere cura e interagire con un animale domestico aiuta a ridurre i livelli di cortisolo e contrastare la risposta “di attacco o fuga” allo stress. Considerando che, almeno per l’80%, le visite di assistenza primaria possono essere associate allo stress, prendersi del tempo per giocare con il cane che vi riporta il bastone può fare bene sia a lui che a voi.

Inoltre, quando si è a contatto con un animale, viene rilasciata l’ossitocina, nota come l’ormone del buonumore. L’ossitocina ha importanti collegamenti con il senso di felicità generale ed è conosciuta per i suoi effetti positivi sulle funzioni cognitive e la salute cardiovascolare, i rapporti interpersonali e le interazioni sociali e sul benessere generale. Può anche contribuire a limitare i comportamenti di dipendenza.

Controllo del peso

Avere un animale domestico che ha bisogno di muoversi può essere un modo per spronare a fare più esercizio fisico durante la giornata, strumento molto utile per gestire il proprio peso.

Le ricerche dimostrano che, di media, i proprietari di cani non solo camminano di più durante la settimana di chi non ha cani, ma che l’intensità del movimento che svolgono è più vigorosa.

Salute del sistema cardiovascolare

Il legame con gli animali domestici può avere effetti positivi sulla salute cardiovascolare, in particolare perché aiuta a regolare la pressione arteriosa.

Le ricerche dimostrano che lo stress a lungo termine può avere effetti negativi sul cuore e che sia i cani che i gatti possono apportare benefici nella riduzione dell’ansia, una delle cause di malattie cardiache.

Oltre a livelli ottimali della pressione arteriosa, nei proprietari di animali domestici sono stati osservati livelli inferiori di colesterolo e diabete.

Microbioma diversificato

Il microbioma del corpo (che supporta la creazione di neurotrasmettitori, la digestione e il sistema immunitario) è vitale per la salute generale e gli animali domestici possono svolgere un ruolo fondamentale riguardo a questo aggregato di microbi.

Chi ha animali in casa può avere una presenza maggiore di funghi, virus e batteri buoni nel proprio organismo, soprattutto grazie ai germi e agli acari che gli animali portano dentro casa.

Questo può influire indifferentemente su adulti e bambini, ma può avere maggiore importanza sui neonati, nei quali il microbioma è in fase di sviluppo, soprattutto nei primi tre mesi di vita. Chi sviluppa un microbioma sano nei primi anni di vita può essere meno soggetto al rischio di asma e allergie se esposto ad allergeni utili più avanti negli anni.

Avere un animale domestico, quindi, offre tanti benefici, ma è sempre di più riconosciuto che quelli a livello fisico sono tra i più preziosi.

Pertanto, la prossima volta che il vostro cane vi implora per una passeggiata, portatelo subito fuori come segno di gratitudine per ciò che fate.