Tous ceux qui ont déjà été propriétaires d’un chien savent à quel point ces compagnons peuvent procurer un sentiment de compagnie et de réconfort.

Le chien est un animal exceptionnellement loyal et affectueux. C’est pourquoi il est de plus en plus utilisé pour aider les personnes souffrant de problèmes de santé mentale, notamment de dépression.

Le simple fait de caresser un chien peut aider à remonter le moral et à calmer, confie un patient à Mind.org

« Le seul fait de toucher sa fourrure suffisait à me rendre beaucoup plus calme qu’avant. »

Hounds of love: how dogs helped me and my anxiety

Cependant, cet effet n’est pas seulement psychosomatique : une véritable réaction chimique a lieu. Selon une étude approfondie menée par la National Library of Medicine aux États-Unis, les interactions entre l’humain et l’animal libèrent dans le corps un produit appelé ocytocine (souvent désigné comme l’hormone de l’amour). Les câlins et les caresses stimulent la libération de cette hormone et nous aident à nous sentir mieux.

Nous pensons que l’activation du système de libération d’ocytocine joue un rôle clé dans la majorité des effets psychologiques et psychophysiologiques observés dans les interactions entre l’humain et l’animal.

Psychosocial and Psychophysiological Effects of Human-Animal Interactions: The Possible Role of Oxytocin

C’est pourquoi de nombreuses organisations travaillant ans l’accompagnement de personnes souffrant de problèmes de santé mentale ont décidé d’utiliser des chiens de thérapie spécifiquement formés pour aider les individus à lutter contre leur dépression en adoptant cette approche calmante et thérapeutique.

Comment les chiens de thérapie aident-ils à lutter contre la dépression ?

Les chiens de thérapie sont spécifiquement formés pour aider de différentes manières les personnes souffrant de dépression. Ils apportent du soulagement, du soutien et de la compagnie, réconforts cruciaux pour ceux qui éprouvent des difficultés à vivre au quotidien et à faire face aux montagnes russes émotionnelles provoquées par la dépression.

Une nouvelle étude menée par la compagnie d’assurance pour animaux MORE TH>N révèle que trois propriétaires d’animaux sur cinq (60 %) considèrent que leur animal a contribué à améliorer leur santé mentale.

Au cours de cette enquête menée auprès de 2 000 propriétaires d’animaux domestiques, les trois quarts (77 %) des participants ont déclaré que leur animal a amélioré leur qualité de vie globale. En outre, 37 % des personnes interrogées ont affirmé que la présence d’un animal les apaise et un tiers (33 %) pensent que cette présence leur permet de se sentir nettement moins stressés.

New figures reveal that pets help with owners mental health

Un chien de thérapie offre de nombreux avantages :

• Avoir de la compagnie
Avant toute chose, un chien permet d’aider à combattre la solitude, qui constitue à la fois un symptôme et un déclencheur de la dépression. Avoir un chien à ses côtés permet de ne pas se sentir seul au quotidien. Parfois, un sentiment de panique s’installe à la pensée de sortir, de voyager ou simplement d’ouvrir la porte à un visiteur. Un chien de thérapie formé est attentif à ces moments où vous avez besoin de plus de soutien et adopte un comportement adéquat en restant calme et réactif face à vos émotions.

• Donner du sens
Prendre soin d’un animal est un engagement à plein temps, et, même si cela peut inquiéter au début, il est prouvé que le fait de donner du sens à sa vie est une manière efficace de lutter contre la dépression.

Par exemple, si vous savez que vous devez vous lever parce que le chien doit être nourri ou promené, votre sentiment de faire quelque chose qui a du sens devient plus important que votre besoin immédiat (surtout si ce besoin est de vous cacher ou de vous isoler). En principe, le sentiment d’avoir trouvé du sens à votre vie s’amplifie au fil du temps et vous aide à passer plus de bonnes journées que de mauvaises, avec l’aide et le soutien de votre chien de thérapie.

• Adopter une routine quotidienne plus positive
Organiser votre journée en fonction de votre chien est un bon début pour mettre en place une routine qui vous permettra d’être plus à l’aise à l’idée de réaliser vos tâches quotidiennes. Parmi les symptômes de la dépression, on retrouve le manque d’intérêt, le fait de tout reporter et l’absence de motivation pour faire quoi que ce soit. Même une routine très simple peut vous aider à améliorer votre humeur et à stimuler votre envie de participer à des activités au quotidien.

Par exemple :
Le matin : se lever, prendre son petit-déjeuner, puis sortir le chien.
Le soir : sortir le chien, dîner, puis se coucher.

Ce planning très simple mais facile à suivre permet d’aller au bout de chaque journée en restant focalisé sur ses objectifs.

• Se remonter le moral et générer des pensées positives
Votre chien sera toujours heureux de vous voir : même lorsque vous vous réveillerez le matin, votre chien de thérapie vous dira bonjour en vous faisant la fête, en demandant des caresses et en remuant la queue.

Le sens du toucher est un incroyable stimulant pour le moral et l’état d’esprit, c’est pourquoi les chiens de thérapie sont spécifiquement formés à la stimulation tactile profonde, une puissante thérapie sensorielle.

Qu’est-ce que la stimulation tactile profonde ?

« La stimulation tactile profonde est une stimulation procurée par une légère pression sur le corps via de légers pincements, des caresses, des câlins ou des gestes enveloppants qui relaxent le système nerveux. Elle peut être réalisée par des outils de massage, des mains, des dispositifs enveloppants ou des chiens dédiés à l’assistance psychiatrique, spécialement formés pour la thérapie par stimulation tactile profonde. Si la thérapie est correctement effectuée, elle procure un effet structurant et apaisant pour le système nerveux et rend le patient plus calme et apaisé. »

Deep Pressure Therapy (DPT)

• Être accompagné d’un être attentif à notre humeur et qui nous détourne des comportements négatifs
Les chiens de thérapie formés sont hautement attentifs aux baisses de moral et y réagissent même par des câlins et des petits coups de truffe, comme pour s’interposer physiquement entre leur propriétaire et son comportement négatif. Par exemple, les chiens de thérapie hautement qualifiés sauront que si vous pleurez, criez, vous balancez ou vous cognez la tête, ils devront vous distraire et vous empêcher de reproduire ce comportement. Doucement et calmement, le chien commencera à appuyer sa tête ou sa truffe contre vous et vous poussera à vous préoccuper de lui plutôt que de votre douleur.

« Ma petite boule de poils est l’un des êtres les plus sensibles que je connaisse. Dès que mon esprit s’emballe et que je sens l’anxiété monter en moi, il arrive, prêt à y faire face à mes côtés. Il peut passer des heures allongé à côté de moi pendant que je lui fais un câlin, et caresser sa fourrure m’aide énormément. Et surtout, il m’a aidé à créer une routine et a donné du sens à ma vie quotidienne. »

Commentaire sur Mind.org d’un patient ayant un chien de thérapie.

• Avoir quelqu’un en qui placer sa confiance et avec qui partager ses émotions
Le chien est « le meilleur ami de l’homme » et sa loyauté est légendaire. C’est pourquoi il est le compagnon idéal à qui se confier et avec qui partager ses pensées les plus sombres en cas d’inquiétude ou de stress. Le simple fait de partager ses pensées avec un autre être vivant peut souvent donner l’impression de se soulager d’un poids. Votre chien de thérapie est le confident idéal, car il est formé pour rester calme et réagir si vous paniquez ou si vous vous sentez mal.

Le témoignage d’une personne à propos de son enfance sur le site Web Mind.org illustre les bienfaits apportés par son chien de thérapie à sa vie quotidienne.

« Pendant quinze ans, je me suis plus confié à lui qu’à n’importe qui d’autre. Il connaissait mes secrets, mes peurs, tout. Je lui ai même raconté des choses dont je ne parlerai jamais à qui que ce soit d’autre, parce qu’il était mon meilleur ami. Je ne le faisais pas seulement pour l’ocytocine (parfois appelée hormone de l’amour) qui était libérée lorsque je le lui faisais un câlin, ou parce qu’il s’approchait à chaque fois que je me mettais à pleurer, mais aussi parce qu’il ne m’a jamais jugé pour ce que je ressentais et qu’il n’a jamais mal réagi. »

Hounds of love: how dogs helped me and my anxiety

• Être plus stimulé mentalement
Avoir quelqu’un à ses côtés, y compris un animal, aide à garder l’esprit actif et alerte, et peut permettre de prévenir le déclenchement d’un cycle ininterrompu de pensées négatives qui envahissent l’esprit. Un chien de thérapie vous distraira en permanence et vous aidera à rencontrer d’autres personnes avec qui discuter pendant que vous le sortez.

• Faire du sport
Marcher ou même courir avec votre chien vous sera bénéfique à tous les deux et vous aidera à rester positif.

L’exercice physique permet de libérer des endorphines, une hormone qui améliore le moral et vous aide à vous sentir mieux physiquement et émotionnellement. Les chiens peuvent vous aider à bouger et à vous motiver dans tous les aspects de votre vie.

« Étant donné que mon chien était extrêmement énergique, je savais que je devais le sortir quelques heures par jour, et mon moral est remonté en flèche. J’étais plus dynamique, plus heureux et la vie ne semblait plus aussi sombre et écrasante qu’auparavant. »

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Qui peut profiter des avantages d’un chien de thérapie ?

Les personnes de tout âge peuvent ressentir les bienfaits d’un chien de thérapie. Mind.org a répertorié de nombreux cas de patients, du jeune enfant à la personne âgée, souffrant de dépression ou d’autres problèmes de santé mentale, qui ont eu le sentiment de revivre grâce à leur ami à fourrure, alors qu’auparavant ils se sentaient toujours anxieux ou abattus.

De nombreuses personnes ont la chance d’avoir un chien de thérapie et de vivre avec, mais vous pouvez aussi choisir de profiter de visites régulières si vous ne pouvez pas vous permettre de vous occuper d’un chien à plein temps.

Grâce à leurs visites régulières dans les établissements de soins, les hôpitaux, les foyers de jeunes et même les prisons, les chiens de thérapie sont en train de devenir un élément essentiel des traitements à court et à long terme visant à aider les personnes souffrant de dépression et d’autres problèmes de santé mentale.

Où puis-je adopter un chien de thérapie ?

Il existe au Royaume-Uni et dans toute l’Europe de nombreuses organisations aux membres dévoués, dont la mission est de trouver le patient qui correspond à leurs exceptionnels chiens de thérapie. Par exemple, Pets as Therapy, plus souvent appelée PAT, est une association caritative basée au Royaume-Uni dont le but est d’aider les personnes à gérer leur santé mentale et à vivre une vie plus enrichissante et plus épanouissante.

Si vous avez déjà un chien chez vous, vous pouvez l’inscrire dans une école de formation thérapeutique pour l’entraîner à vous aider, à vous assister et à prendre soin de vous pour vous permettre de gérer votre santé mentale de manière positive.

Selon la célèbre chanson des Beatles All You Need Is Love, nous avons juste besoin d’amour ! Dans ce cas, tournons-nous vers l’ocytocine.

Ce neurotransmetteur fait partie des quatre « hormones du bonheur », avec la dopamine, la sérotonine et les endorphines. Il est connu pour son lien avec les sentiments d’amour et de connexion.

L’hypothalamus fabrique l’ocytocine, qui est ensuite libérée par l’hypophyse. Ce messager chimique relaie des informations à travers le corps, en particulier lorsqu’il s’agit de se reproduire, de nouer des liens, et même de donner aux autres.

Appelée « hormone de l’amour », l’ocytocine est libérée dans diverses situations, comme :

• l’accouchement (envoi de signaux au corps pour qu’il commence les contractions) ;
• la création du lien entre la mère et son nourrisson (développement d’un sentiment d’attachement pendant l’allaitement, les câlins et les soins) ;
• les relations romantiques ;
• les relations sexuelles ;
• les câlins ;
• la création de liens avec d’autres personnes ;
• le don aux autres/les démonstrations de compassion.

En présence de pensées et d’actes d’amour, ce neurotransmetteur est libéré et peut augmenter le niveau de bonheur.

Pour accroître la quantité d’ocytocine dans votre corps, essayez :

• de tenir la main de vos enfants ou de votre conjoint ;
• de faire des câlins ;
• d’avoir des relations sexuelles ;
• de caresser votre animal de compagnie ;
• d’aider quelqu’un ;
• d’encourager et/ou de complimenter quelqu’un ;
• de donner aux autres ;
• de vivre dans l’instant présent, de jouer avec vos enfants, de parler avec votre conjoint, ou
• de savourer un repas ensemble sans interruption ;
• de veiller à ce que votre corps digère correctement les nutriments, en particulier les acides aminés, car ils constituent la base de l’ocytocine ;
• d’utiliser un spray nasal à l’ocytocine.

Ces actes d’apparence triviale peuvent avoir un grand impact sur le sentiment d’amour. En guise d’exemple, connaissez-vous l’histoire de cette femme de 33 ans, Cami Walker, à qui l’on a prescrit d’offrir 29 cadeaux ?

Atteinte de sclérose en plaques, Cami Walker faisait face à des symptômes invalidants et à des pensées négatives en lien avec ce diagnostic.

Pendant cette période, une amie et médecin africaine, Mbali Creazzo, lui a prescrit une « ordonnance » unique. En effet, elle a suggéré à Cami d’offrir avec sincérité et reconnaissance n’importe quel type de cadeau à d’autres personnes pendant 29 jours. Ceci avait pour but de renforcer ses liens avec les autres, son sentiment d’amour et son bonheur global.

Cami a alors vécu une expérience merveilleuse, et ce pourrait aussi être votre cas. Essayez de donner quelque chose de vous-même au cours du mois prochain et notez ce que vous vivez, ce que vous ressentez et en quoi cela vous change.

Peut-être le moment est-il venu pour vous de tisser davantage de liens avec vos enfants, de prendre du bon temps avec votre conjoint, d’aider un voisin ou de complimenter un collègue ?

Réfléchissez à la façon dont vous pouvez intégrer ces comportements d’amour à votre vie quotidienne pour bénéficier d’un plus grand bonheur.

RÉFÉRENCES :

http://www.29gifts.org
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21250892/

La douce fourrure d’un chat qui se réchauffe contre vous, le câlin d’un chien qui s’allonge à vos pieds, le chant des oiseaux quand vous entrez dans la pièce… Les animaux de compagnie peuvent offrir un sentiment d’amour et de connexion merveilleux et sans pareil.

Cette relation unique peut générer de nombreux bienfaits pour la santé mentale, suffisamment pour que vous vous demandiez si la vie ne serait pas plus belle avec un animal de compagnie.

Comment les animaux de compagnie favorisent-ils la santé mentale ?

Interagir avec un animal de compagnie peut stimuler l’humeur et diminuer les symptômes associés à l’anxiété. Cette compagnie peut justement apaiser le sentiment de solitude, en particulier pour les personnes qui vivent seules. Les interactions impliquant le toucher et le contact visuel favorisent la connexion avec un être vivant.

Être responsable d’un animal peut apporter un but et un sens à notre vie. L’amour inconditionnel associé à la présence d’un compagnon peut aider à développer une bonne confiance en soi. Prendre soin d’un autre être permet aussi de développer la bienveillance et la compassion.

L’occasion d’interagir avec d’autres personnes, comme dans un parc pour chiens, peut augmenter les relations sociales. L’espièglerie des animaux donne envie de rire et rend heureux. En cas de stress, le fait de caresser et de câliner un animal domestique peut relaxer. L’attachement à un animal de compagnie peut accroître les comportements bons et attentionnés envers les animaux, en particulier chez les enfants. Interagir avec un animal de compagnie permet de vivre le moment présent.

Soigner les troubles mentaux grâce aux animaux de compagnie

En plus de la pléiade de bienfaits pour la santé mentale en général, les animaux de compagnie peuvent également aider à soulager certains troubles spécifiques.

Selon des études, un programme avec des horaires fixes pour nourrir et promener un animal de compagnie peut être bénéfique pour les personnes souffrant d’un trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité. Les individus atteints d’autisme peuvent développer leurs aptitudes sociales et leur confiance en eux grâce à l’expérience sensorielle douce et chaleureuse offerte par les animaux de compagnie.

En outre, les personnes souffrant d’un trouble de stress post-traumatique (TSPT) peuvent trouver du réconfort auprès d’un chien d’aide.

Qu’il s’agisse de l’équithérapie pour soigner la dépression et l’addiction, ou de la visite d’un chien de thérapie à l’hôpital pour calmer l’anxiété et le chagrin, les animaux spécialement formés peuvent aider à soulager plusieurs troubles mentaux.

Quelles sont les alternatives lorsque l’on ne possède pas d’animal de compagnie ?

Le fait de posséder un animal de compagnie offre beaucoup de bienfaits sur le plan mental et physique, mais ce n’est pas possible pour tout le monde. Heureusement, il existe de nombreuses autres façons de profiter des bienfaits offerts par ces adorables créatures.

Si prendre un animal de compagnie est impossible pour vous ou interdit sur votre lieu de résidence, vous pouvez :

• faire du bénévolat dans un refuge pour animaux ;
• accueillir temporairement des animaux destinés à l’adoption ;
• offrir des services de garde et de promenade d’animaux ;
• passer du temps avec des amis et des proches qui ont des animaux de compagnie ; ou
• prendre des leçons d’équitation.

L’exposition aux animaux de compagnie et la possibilité d’interagir avec eux peuvent être un merveilleux cadeau. L’amour inconditionnel qu’ils nous témoignent en fait des compagnons précieux, bons pour notre santé. 

Pour un câlin après une longue journée ou une promenade dans la nature par un bel après-midi, nos animaux de compagnie sont de précieux partenaires du quotidien. Quiconque a connu l’amour inconditionnel que peut témoigner un animal de compagnie sait à quel point ce soutien est inestimable.

Mais saviez-vous qu’en plus de ce soutien émotionnel, les animaux de compagnie peuvent nous apporter des effets positifs sur le plan physique ?

Les relations entre les êtres humains et leurs animaux de compagnie continuent à faire l’objet de recherches, et certaines études récentes offrent des résultats très encourageants.

Gestion du stress

Le stress est une réaction normale et naturelle. Toutefois, dans la société actuelle, il peut facilement devenir chronique.  Le surmenage, les problèmes de santé partout dans le monde et bien d’autres facteurs contribuent à créer un stress excessif. Il est donc capital de réussir à le gérer de manière saine. Passer du temps avec des animaux de compagnie constitue un excellent moyen de décompresser.

Se blottir contre son animal de compagnie, le caresser et interagir avec lui peut réduire les niveaux de cortisol et atténuer la réponse au stress de type « lutte ou fuite ». Il a été établi que jusqu’à 80 % de toutes les visites chez le médecin généraliste sont liées au stress. Par conséquent, prendre le temps de jouer avec votre chien après le travail peut être bénéfique pour vous comme pour lui.

En outre, nous sécrétons de l’oxytocine (aussi appelée « hormone du bien-être ») lorsque nous interagissons avec un animal de compagnie. L’oxytocine joue un rôle considérable dans le bonheur. Nous savons qu’elle est bonne pour la fonction cognitive, la santé cardiaque, l’interaction et les relations sociales, ainsi que le bien-être général. Elle peut même aider à maîtriser les addictions.

Contrôle du poids

Posséder un animal de compagnie qui a besoin de faire de l’exercice peut augmenter votre propre activité physique tout au long de la journée, ce qui est utile pour la gestion pondérale.

Selon différentes recherches, les propriétaires de chiens marchent en moyenne davantage par semaine que les personnes qui n’en ont pas, et leur activité est également plus intense.

Santé cardiovasculaire

Nouer des liens avec un animal de compagnie peut avoir un impact positif sur la santé cardiovasculaire, notamment par la régulation de la tension artérielle.

À long terme, le stress peut avoir des effets néfastes sur le cœur. Il a été prouvé que les chats et les chiens peuvent aider à réduire ce stress susceptible de provoquer des maladies cardiaques.

Outre la tension artérielle, des taux plus faibles de cholestérol et de diabète ont également été observés chez les propriétaires d’animaux de compagnie.

Microbiome diversifié

Le microbiome (qui participe à la création des neurotransmetteurs, à la digestion et à l’immunité) est capital pour la santé globale. Les animaux de compagnie peuvent jouer un rôle vital dans cet agrégat de microbes.

Les propriétaires d’animaux domestiques peuvent disposer de bactéries, de virus et de champignons plus bénéfiques dans leur organisme, en grande partie grâce aux germes et aux squames que leurs animaux rapportent de l’extérieur.

Ce phénomène existe chez les adultes comme chez les enfants, mais il peut être remarquablement utile pour les nourrissons qui développent leur microbiome, en particulier au cours des trois premiers mois. Les individus qui développent un microbiome solide pendant leur enfance sont moins susceptibles de souffrir d’asthme et d’allergies s’ils sont exposés à des allergènes utiles tôt dans leur vie.

Posséder un animal de compagnie offre de nombreux bienfaits, et les effets étudiés par la science sur le plan physique sont de plus en plus reconnus comme extrêmement précieux.

Alors, la prochaine fois que votre chien vous montre qu’il a envie d’aller se promener, emmenez-le pour le remercier de tout ce qu’il fait pour vous.