Cualquier persona que haya tenido un perro sabrá la compañía y el consuelo que pueden aportar a sus dueños humanos.

Los perros son criaturas muy especiales, por lo que cada vez se emplean más para ayudar a tratar a personas con problemas de salud mental, como la depresión.

Acariciar a un perro puede ayudar a mejorar el estado de ánimo y calmarse, como afirmó un chico en Mind.org

«El mero roce de su piel fue suficiente para calmarme».

Hounds of love: how dogs helped me and my anxiety

Sin embargo, no se trata solo de psicosomática; hay una reacción química real. De acuerdo con una detallada investigación de National Library of Medicine de Estados Unidos, las interacciones entre humanos y animales liberan un agente químico llamado oxitocina (a menudo conocida como la hormona del amor). Abrazar y acariciar estimulan su liberación y ayudan a sentirse mejor.
Proponemos que la activación del sistema de oxitocina desempeñe un papel clave en la mayoría de estos efectos psicológicos y psicofisiológicos de las interacciones entre humanos y animales. (HAI, por sus siglas en inglés).

Psychosocial and Psychophysiological Effects of Human-Animal Interactions: The Possible Role of Oxytocin

En consecuencia, muchas organizaciones centradas en apoyar a las personas con problemas de salud mental han comenzado a ofrecer perros de terapia especialmente entrenados para ayudar a las personas a hacer frente a su depresión mediante este enfoque tranquilo y curativo.

¿Cómo ayudan los perros de terapia con la depresión?

Un perro de terapia está especialmente entrenado para ayudar a las personas que sufren de depresión de varias maneras. Aportan alivio, apoyo y compañía, vital para las personas a las que les resulta difícil hacer frente a la vida diaria y a la montaña rusa emocional de la depresión.

Las recientes investigaciones de MORE TH>N Pet Insurance revelan que en general, tres de cada cinco (60 %) dueños de mascotas afirman que sus animales han ayudado a mejorar su salud mental.
En una encuesta a 2000 dueños de mascotas, tres cuartas partes (77 %) dicen que sus mascotas mejoraron su calidad de vida general. Además, el 37 % afirmó que la presencia de un animal les hace sentir calma, y un tercio (33 %) experimentó una considerable reducción del estrés.

New figures reveal that pets help with owners mental health

Veamos algunos de los beneficios de tener un perro de terapia.

• Compañía
En primer lugar, un perro puede ayudar a combatir la soledad, que es un síntoma y un desencadenante de la depresión. Tener un perro al lado conlleva no tener que hacer las cosas sin ayuda de nadie. Es posible que la idea de salir de casa, viajar o simplemente abrir la puerta a un visitante generen una sensación de pánico. Un perro de terapia entrenado sabrá cuándo necesita más apoyo y se comportará en consecuencia para mantener la calma y responder a sus necesidades.

• Sentido del propósito
Cuidar de un animal es un compromiso a tiempo completo, y aunque pueda parecer un reto al principio, se ha demostrado que el sentido del propósito es un tratamiento eficaz para ayudar con la depresión.

Por ejemplo, si sabe que debe levantarse de la cama porque necesita alimentar o sacar a pasar a su perro, su propósito se vuelve más grande que su necesidad inmediata (especialmente si esa necesidad es esconderse o aislarse). Lo ideal es que su sentido del propósito aumente con el tiempo y tenga más días buenos que malos con la ayuda y el apoyo de su perro de terapia.

• Una rutina diaria positiva.
Preparar su día en función de su perro es un gran comienzo para ayudar a crear una rutina agradable que incluya las tareas que sabe que tiene que hacer. Los síntomas de la depresión incluyen falta de interés, posponer tareas y no querer hacer nada. Incluso las rutinas más simples pueden ayudar a mejorar su estado de ánimo y aumentar su deseo de participar en las actividades diarias.

Por ejemplo:
Por la mañana: levantarse, desayunar y sacar a pasear al perro.
Por la noche: sacar a pasar al perro, cenar e irse a la cama.

Es un patrón sencillo pero viable, y puede centrarse en conseguirlo día tras día.

• Mejora su estado de ánimo y despierta pensamientos positivos.
Su perro siempre estará encantado de verle. Incluso cuando se despierte por la mañana, su perro de terapia estará listo para saludarle y darle cariño sin dejar de menear la cola.

El tacto mejora de forma increíble su estado de ánimo y mentalidad, y por eso los perros de terapia están entrenados especialmente para la estimulación mediante presión profunda (DPS, por sus siglas en inglés), una potente terapia sensorial.

¿Qué es la estimulación mediante presión profunda?

La estimulación mediante presión profunda (DPS, por sus siglas en inglés) es una estimulación táctil que se proporciona como una presión suave en el cuerpo mediante tirones, caricias, mimos o abrazos, que relaja el sistema nervioso. Se puede aplicar a través de diferentes dispositivos: herramientas de masaje, manos, fajas, o perros del servicio psiquiátrico especialmente entrenados para ofrecer terapia de presión profunda. Si la terapia se ha proporcionado correctamente, tiene un efecto organizador y calmante en el sistema nervioso y hace que el receptor sienta tranquilidad y calma».

Deep Pressure Therapy (DPT)

• Responden a nuestros estados de ánimo y nos distraen de comportamientos negativos.
Los perros de terapia entrenados están muy atentos al bajo estado de ánimo e incluso responderán con caricias y soplidos, y se colocarán físicamente entre el humano y su comportamiento negativo. Por ejemplo, los perros de terapia bien entrenados sabrán que si llora, grita, se mece o se golpea la cabeza, deben distraerle y ayudar a evitar ese comportamiento. Con suavidad y calma, el perro presionará su cara y nariz contra usted y le ayudará a centrarse en él en lugar de en su dolor.

«Mi pequeña bola de pelo es uno de los seres más sensibles que conozco. Cuando mi mente se dispara y puedo sentir que la bola de ansiedad se eleva, está allí, dispuesto para hacerle frente conmigo. Puede pasar horas tendido junto a mí mientras lo abrazo, y acariciar su pelo es increíblemente útil. Sobre todo, me dio una rutina y un propósito para la vida diaria».

Comentarios de un paciente con un perro de terapia en Mind.org.

• Alguien en quien confiar y a quien compartir sus sentimientos
Los perros son «el mejor amigo del hombre», y su lealtad es legendaria, por lo que son ideales para confiar y compartir los sentimientos más oscuros en momentos de preocupación o estrés. Solo compartir tus pensamientos con otro ser vivo libera un peso de encima, y tu perro de terapia es el oyente ideal, ya que está entrenado para mantener la calma y reaccionar si te abrumas o entristeces.

Un testimonio de un niño en el sitio web de Mind.org demuestra la diferencia que marcó su perro de terapia en su vida cotidiana.

«Durante una década y media, confié en él más que en cualquier otra persona. Conocía mis secretos, mis temores, todo. De hecho, le confié hay cosas que nunca le diré a nadie, porque era mi mejor amigo. No fue solo por la oxitocina (a veces llamada la hormona del amor) que fue se libera cuando lo abrazo, o cuando se acerca a mí cuando lloro, sino también porque nunca me juzgó por sentirme como lo hice, o por demostrarlo».

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• Aumenta la estimulación mental.
Tener a otra persona alrededor, incluso animales, ayuda a mantener la mente activa y alerta. Evitar el ciclo ininterrumpido de pensamientos negativos que vienen a nuestra cabeza de manera continua puede ser muy complicado. Los perros de terapia le distraerán en todo momento y le ayudarán a conocer y charlar con otras personas mientras lo saca a pasear.

• Hacer ejercicio
Caminar o incluso correr con su perro aportará a ambos energía positiva.

El ejercicio ayuda a liberar endorfinas, el agente químico de las buenas sensaciones que mejora el estado de ánimo y le ayuda a sentirse mejor física y emocionalmente. Los perros pueden ayudarle a moverse y a motivarse en todos los aspectos de su vida.

«Como es perro con gran energía, sabía que tenía que sacarlo varias horas al día, y me sentí muy diferente. Tenía más energía, estaba más feliz y la vida no parecía tan oscura y aplastante como antes».

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Quién puede disfrutar de los beneficios de un perro de terapia?

Las personas de todas las edades podrán disfrutar de los beneficios de tener un perro de terapia. Mind.org conoce muchos casos, desde niños pequeños hasta adultos, que viven con depresión o problemas de salud mental. Han comenzado a vivir sus vidas de nuevo con la ayuda de su amigo peludo, mientras que antes, sentían ansiedad o abrumo.

Aunque muchas personas tienen la suerte de tener un perro de terapia viviendo con ellos, puede disfrutar de los beneficios de las visitas periódicas si no puede cuidar de un perro a tiempo completo.
Los perros de terapia hacen visitas periódicas a centros de la tercera edad, hospitales, residencias de jóvenes e incluso prisiones, y se están convirtiendo rápidamente en una parte esencial del tratamiento a corto y largo plazo para apoyar a las personas con depresión y otros problemas de salud mental.

¿De dónde puedo conseguir un perro de terapia?

Hay muchas organizaciones maravillosas en Reino Unido y en toda Europa que encajan a las personas con sus increíbles perros de terapia. Por ejemplo, Pet as Therapy o PAT, como se conocen cariñosamente, son una organización benéfica con sede en Reino Unido centrada en ayudar a las personas a gestionar su salud mental y vivir vidas más plenas y satisfactorias.
Si ya tiene un perro, puede inscribirle en la escuela de entrenamiento de terapia para que le apoye y ayude a gestionar su salud mental de manera positiva.

Si lo que necesita es realmente amor, puede que lo encuentre en la oxitocina.

Este neurotransmisor está categorizado como una de las cuatro «sustancias químicas de la felicidad» (junto con la dopamina, la serotonina y las endorfinas) y es conocido por su relación con los sentimientos de amor y conexión.

La oxitocina se crea en la glándula del hipotálamo y la libera la glándula pituitaria. Se trata de un mensajero químico, que transmite la información a través del organismo, particularmente si hablamos de reproducción, establecimiento de vínculos e incluso generosidad.

Conocida como la hormona del amor, la oxitocina se libera durante eventos como los siguientes:

• parto (envío de señales para que el cuerpo inicie las contracciones)
• vinculación entre el bebé y la madre (sensación de apego durante la lactancia, los abrazos y los cuidados)
• relaciones románticas
• sexo
• dar abrazos
• conexión con otros
• mostrar generosidad con los demás/mostrar compasión

Cuando hay presentes pensamientos y acciones de amor, este neurotransmisor se libera y puede generar mayores niveles de felicidad.

Para aumentar la oxitocina en su organismo, pruebe lo siguiente:

• sujetar las manos de sus hijos o pareja
• dar abrazos
• tener relaciones sexuales
• acurrucarse con una mascota
• ayudar a alguien
• transmitir palabras amables de aliento o elogio a alguien
• mostrar generosidad con los demás
• estar presente y jugar con sus hijos, hablar con su pareja o
• disfrutar de una comida juntos sin interrupciones
• asegurarse de que su organismo digiere los nutrientes correctamente, en especial los aminoácidos, ya que son los componentes básicos de la oxitocina
• espray nasal de oxitocina

Los pequeños actos pueden tener un gran impacto en los sentimientos de amor. Vamos a tomar como ejemplo la historia de Cami Walker, de 33 años, y su receta de 29 regalos.

A Cami le diagnosticaron esclerosis múltiple y, tras detectársela, empezó a tener síntomas de debilidad y pensamientos negativos.

Durante ese tiempo, su amiga y curandera africana Mbali Creazzo le dio una única «receta». Creazzo le recomendó a Cami que hiciera cualquier tipo de regalo a otras personas durante 29 días con sinceridad y aprecio para potenciar su conexión con los demás, su sentido del amor y su estado de felicidad general.

La experiencia de Cami fue maravillosa y la suya también podría serlo. Intente dar algo suyo durante el próximo mes y anote cómo se siente, qué experimenta y cómo le cambia ese hecho.

¿Es momento de relacionarse más con sus hijos? ¿De pasar tiempo de calidad con su pareja? ¿De ayudar a un vecino? ¿De elogiar a su compañero de trabajo?

Piense cómo puede integrar estos comportamientos afectivos en su vida diaria y será recompensado con una mayor felicidad.

REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS:

http://www.29gifts.org
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21250892/

El suave ronroneo de un gato mientras le acaricia. El contacto de un perro tumbado a sus pies. El canto de los pájaros cuando entra en casa. Las mascotas pueden proporcionar una maravillosa sensación de amor y conexión diferente a las demás.

Esta relación única puede proporcionar una gran cantidad de beneficios para la salud mental; lo suficiente como para pensar que, efectivamente, la vida puede ser mejor con una mascota.

Cómo las mascotas mejoran la salud mental

Interactuar con una mascota puede cambiar el estado de ánimo y paliar los síntomas asociados a la ansiedad. Pasar tiempo con ellas puede calmar los sentimientos de soledad (sobre todo en quienes viven solos). Hacer uso del sentido del tacto, así como establecer contacto visual, puede alimentar la conexión con un ser vivo.

Ser responsable de un animal puede aportar un propósito y un significado a la propia vida. El amor incondicional unido a un ser que esté a nuestro lado puede cultivar una sana seguridad en uno mismo. Cuidar de otro ser vivo puede desarrollar amabilidad y compasión.

La oportunidad de interactuar con otras personas (como en un parque para perros) puede promover una mayor socialización. Jugar con una mascota puede aportar risa y optimismo. Acariciar y acurrucarse con una mascota cuando sienta estrés puede inducir la relajación. El apego a un animal puede aumentar el comportamiento positivo y consciente hacia los animales (particularmente en niños). El compromiso con una mascota puede hacer que se viva más el momento presente.

Cómo hacer frente a los trastornos mentales con las mascotas

Además de la plétora de ventajas generales para la salud mental, hay trastornos específicos que pueden mejorar si se tiene mascota.

Las investigaciones demuestran que las personas con TDAH pueden beneficiarse de un horario estructurado para dar de comer y pasear a un animal, mientras que las personas dentro del espectro autista pueden descubrir un aumento de las habilidades sociales y la autoestima debido a la experiencia sensorial suave y cálida que proporciona una mascota.

Además, las personas que sufren un trastorno de estrés postraumático (TEPT) pueden encontrar consuelo en un perro de servicio.

Los animales entrenados para este fin ofrecen un servicio de apoyo a diversas necesidades de salud mental, por ejemplo mediante terapia asistida por caballos para tratar la depresión o la adicción, o terapia en hospitales con perros que ayudan a calmar la ansiedad y el dolor.

¿Qué pasa si no tengo una mascota?

Aunque tener un animal de compañía tiene muchas ventajas, tanto mentales como físicas, un animal doméstico puede no ser una opción para todo el mundo. Afortunadamente, hay numerosas formas de seguir disfrutando de las ventajas que proporcionan estas maravillosas criaturas.

Si cuidar de su propia mascota no es viable o no está permitido en su lugar de residencia, plantéese:

• hacer voluntariado en un refugio de animales
• acoger animales en adopción
• ofrecer servicios de paseo y cuidado de mascotas
• pasar tiempo con los amigos y la familia que tengan mascotas
• tomar clases de equitación

Relacionarse con mascotas y la oportunidad de interactuar con ellas puede ser un regalo. El amor incondicional que proporcionan estos animales puede convertirlos en una preciada compañía repleta de beneficios para la salud. 

Los animales domésticos pueden ser compañeros de vida entrañables: desde acurrucarse después de un largo día hasta disfrutar de un paseo por la naturaleza en una espléndida tarde. Cualquiera que haya experimentado el amor incondicional que una mascota es capaz de dar sabe lo valioso que puede ser este apoyo.

Pero, ¿sabía que los beneficios de las mascotas pueden ir más allá del apoyo emocional y pueden tener también efectos positivos a nivel físico?

Si bien la investigación sobre las relaciones entre personas y mascotas es continua, algunos resultados recientes son prometedores.

Gestión del estrés

El estrés es una parte normal y natural de la vida. Sin embargo, en la sociedad actual, puede llegar a convertirse en algo crónico fácilmente.  Todo, desde una agenda demasiado apretada hasta problemas de salud mundiales, puede generar un exceso de estrés, lo que hace que tener formas saludables de procesarlo sea aún más esencial. Es por ello que la compañía de las mascotas puede ser una de las mejores formas de desconectar.

Acurrucarse, acariciar e interactuar con una mascota puede reducir los niveles de cortisol y calmar la respuesta de lucha o huida ante el estrés. Teniendo en cuenta que el estrés puede estar relacionado con hasta el 80 % de las consultas de atención primaria, dedicar tiempo a jugar a la pelota con su perro después del trabajo puede ser tan beneficioso para usted como para el animal.

Además, relacionarse con una mascota puede liberar oxitocina (conocida como la hormona del bienestar). La oxitocina tiene vínculos significativos con la felicidad en general, y se ha comprobado que favorece la función cognitiva, la salud cardíaca, la interacción social, las relaciones y el bienestar general. Incluso puede ayudar a frenar las conductas adictivas.

Control del peso

Tener una mascota que necesita hacer ejercicio puede hacer que usted se mueva más a lo largo del día, lo cual es una medida útil de control del peso.

Las investigaciones han demostrado que las personas con perro caminan más por semana de media que las que no, además de ser más vigorosa la intensidad del movimiento.

Salud cardiovascular

Establecer vínculos con mascotas puede tener efectos positivos en la salud cardiovascular, particularmente ayudando a regular la presión arterial.

Debido a que el estrés a largo plazo puede tener efectos perjudiciales en el corazón, tanto los gatos como los perros han demostrado ser beneficiosos para reducir el estrés que en última instancia puede conducir a enfermedades cardíacas.

Además de una menor presión arterial, también se han observado tasas más bajas de colesterol y diabetes en las personas con mascota.

Microbioma diversificado

El microbioma del cuerpo (que ayuda a la creación de neurotransmisores, a la digestión y a la inmunidad) es vital para la salud en general, y las mascotas pueden tener un efecto crucial en este conjunto de microbios.

Las personas que tienen mascotas en casa pueden tener más bacterias, virus y hongos beneficiosos en su organismo gracias a los gérmenes y la caspa que las mascotas traen del exterior.

Si bien esto beneficia tanto a adultos como a niños, puede tener una importancia aún mayor en los bebés que están desarrollando sus microbiomas, sobre todo en los primeros tres meses de vida. Las personas desarrollan un microbioma fuerte en los años más tempranos pueden tener un menor riesgo de asma y alergias si se exponen a alérgenos beneficiosos desde el principio.

Aunque son muchos los beneficios de tener mascota, estas ventajas físicas investigadas son cada vez más reconocidas como algunas de las más valiosas.

La próxima vez que su perro le pida salir a dar un paseo, hágalo como forma de agradecerle todo lo que hace por su salud.